Zlatan Ibrahimovic: o melhor 'jogador designado' da história da MLS? Nós trazemos as evidências

Faz 12 anos que David Beckham deixou Madrid para ir morar em Los Angeles com a missão de tornar o futebol um dos esportes favoritos dos americanos. (Ele tentou.) Naquela época, havia apenas 13 equipes na Major League Soccer, a média de público era de 16.770 pessoas por jogo e o LA Galaxy era a franquia mais valiosa: US$ 100 milhões (R$ 413 milhões). De lá para cá, poucos jogadores foram mais importantes e prolíficos que Zlatan Ibrahimovic.

A regra do 'Jogador Designado' (JD) - que prevê que as equipes podem ter três jogadores cujos salários não farão parte do teto salarial estipulado pela MLS, cerca de U$ 500 mil (R$ 2,6 milhões) - foi criada justamente para atrair jogadores de nome para os EUA. Jogadores como Ibra, Carlos Vela, do LAFC, e Josef Martinez, do Atlanta United foram sucessos. Também tivemos os fracassos, como Denilson em Dallas, ou Nery Castillo em Chicago.

Mas o advento da JD e da Academia de Desenvolvimento dos EUA fez com que a MLS explodisse: 24 equipes com mais duas no próximo ano (incluindo a Inter Miami, de propriedade de Beckham), mais de 21.000 pessoas de média por jogo, 11 equipes avaliadas em mais de U$ 250 milhões (R$ 1 bilhão). Em 2019, são 72 jogadores na JD, com média de idade de 26 anos e meio. Houve apenas três temporadas de 30 gols na história da MLS, todas nos últimos 12 meses: Martínez em 2018, Vela e Ibra em 2019.

Aos 38 anos, Ibra, o jogador mais bem pago de uma temporada da Major League Soccer em 2019 e de todos os tempos, deveria ter perdido a força anos atrás. O primeiro top 10 de Zlatan no Ballon d'Or foi em 2005 aos 24 anos; de todos os 10, ele é o único que continua jogando. Ronaldinho, o ganhador daquela ocasião, se aposentou recentemente. Adriano jogou pela última vez há três anos na quarta divisão do futebol americano, e o resto já pendurou as chuteiras.

Ninguém nunca foi tão bem pago quanto Ibra, que marcou 52 gols em 56 jogos da MLS e, logicamente, gerou o discurso do "melhor jogador da MLS". Analisamos a história dos Jogadores Designados na MLS como um marcador para a evolução da liga e como Ibra se encaixa entre eles.

Dinheiro não é problema pra Zlatan

Quando Becks chegou a Carson, Califórnia, o salário mínimo na Major League Soccer era de US$ 12,9 mil, mas o salário médio em toda a liga era de US$ 103,7 mil. Como os JDs eram uma criação nova e algo que nem todos os times tinham condições de ter, havia apenas cinco na época: Cuauhtemoc Blanco, do Chicago Fire, Juan Pablo Ángel, do New York Red Bulls, e Claudio Reyna, Denilson e Beckham, do FC Dallas, combinando para US$ 12,8 milhões em salário, uma média de cerca de US$ 2,5 milhões.

Hoje? O salário mínimo da liga é de US$ 56,2 mil. O salário médio da liga é de US$ 414 mil e os 72 JDs de 2019 totalizam mais de US$ 120 milhões em remuneração garantida. O salário médio de um JD atingiu mais de US$ 1,6 mihão em média. Zlatan é, sem surpresa, o jogador mais bem pago de 2019 com US$ 7,2 milhões em dinheiro garantido, que também é a maior marca de uma única temporada de todos os tempos. Apenas dois outros jogadores, Kaká do Orlando City e o Sebastian Giovinco do Toronto FC, arrecadaram mais de US$ 7 milhões em uma temporada.

Idade é apenas um número

No início, os JDs eram tipicamente estrelas do futebol europeu em uma idade avançada que sentiam que ainda tinham gasolina no tanque, procurando um novo começo e um salário generoso. Thierry Henry marcou 51 gols e deu 42 assistências em cinco temporadas com o Red Bull, e Robbie Keane acumulou 83 gols e 45 assistências em 125 jogos pelo LA Galaxy. Até Andrea Pirlo chegou a 18 assistências em três temporadas no Yankee Stadium do NYCFC.

A grande questão na MLS tem sido há muito tempo que seus maiores nomes são jogadores que não estão em seus auges mais. Esse poderia ter sido o caso há 12 anos, quando a idade média de um JD era pouco mais de 31 - só em 2011 tivemos um JD com menos de 24 anos - mas, silenciosamente, a MLS ficou mais jovem e mais competitiva.

Em 2019, 26 dos 72 JDs (aproximadamente 36%) tinham 24 anos ou menos quando a temporada começou, ou se foram transferidos no meio da temporada, no momento da mudança. A idade média de JD em todos os setores é de 26,7. Vela, que completou 30 anos em março, marcou pelo menos nove gols em cinco de suas sete temporadas na Espanha antes de se tornar o cara do LAFC.

A liga perdeu jovens talentos nos últimos anos, com Miguel Almirón (Newcastle) do Atlanta United, Alphonso Davies do Vancouver (Bayern de Munique), Tyler Adams do Red Bulls (RB Leipzig), Jack Harrison (Manchester City) do New York City FC.

Apesar de completar 38 anos, Ibrahimovic marcou 52 gols e deu 17 assistências em apenas 56 jogos. De todos os jogadores na história da MLS com 50 gols, ninguém marca com mais frequência que Zlatan, que faz um gol a cada 91,4 minutos. Martínez, com um gol a cada 92,8 minutos, é o único outro jogador que consegue a média de um gol a cada menos de 128 minutos. - Dan Hajducky

Performance: Zlatan está no topo também

Quando o assunto é colocar a bola na rede, poucos fizeram isso mais do que Ibra. De fato, apenas dois jogadores, Martínez e Vela, alcançaram um total de gols esperados mais alto (xG) do que o Zlatan. (xG é o número acumulado de gols que seriam esperados, levando em consideração a qualidade e a quantidade de chutes.)

Em 2019, Ibrahimovic teve 51 chutes a gol sem marcação, o segundo maior da liga atrás de Vela. Ibrahimovic foi uma parte tão importante do ataque do LA Galaxy, que 259 posses em que ele se envolveu terminaram com um chute, e 47 posses em que ele se envolveu terminaram em um gol, o terceiro maior número na MLS.

Finalmente, Zlatan é o rei dos gols esperados

O total de 21,16 xG de Ibrahimovic em 2019 foi maior que a média dos JDs por 14,71. De fato, com Martínez e Vela registrando seus números excepcionais nas duas últimas temporadas, estamos vendo a mais alta qualidade de jogadores designados na história da MLS.

Em 2012, o Jogador Designado médio obteve uma média de 3,90 xG, mas esse total aumentou constantemente antes de atingir o pico em 2018, graças a Martínez, MVP da liga, que estabeleceu o recorde de xG da MLS com 34,11. O total de 2019 de Ibrahimovic teria liderado todas as temporadas antes de 2018, mas este ano ele está no topo. Em 2012, o Jogador Designado médio deu 33,7 chutes e fez 4,32 gols. Em 2018, essas médias subiram para 59,53 e 7,86, respectivamente.

Como as equipes gastaram mais dinheiro com Jogadores Designados, elas também se tornaram mais precisas com suas contratações, já que 57 dos 72 Jogadores Designados em 2019 eram atacantes ou meias ofensivos. - Sachin Dave Chandan