MILÃO, Itália - "Este pode ser o time que eu preciso", disse Romelu Lukaku. Sentado em uma sala de reuniões em Porta Nuova, distrito comercial emergente de Milão, ele defendia que jogar na Inter de Milão era o cenário ideal para a ressurreição de sua carreira. "Existe o amor que tenho por esta área", disse ele. "O amor que tenho pela Inter. E foi o momento perfeito para eu deixar a Inglaterra. Eu não queria mais estar lá".
Não é exatamente coincidência que o clube conte com Lukaku, que passou as duas últimas temporadas lutando no Manchester United, para inspirar seu próprio o renascimento. São tempos difíceis para a Inter, que conquistou um troféu de Champions League em 2010 para coroar uma série de cinco títulos nacionais consecutivos, mas não terminou acima da quarta posição.
Pior do que isso, apesar de uma base de torcedores constante que quase enche o San Siro, um dos maiores estádios da Europa, semana após semana, a Inter se transformou em um time irrelevante internacionalmente. Ao vencer cada um dos oito scudetti anteriores e contratar Cristiano Ronaldo, a Juventus é a equipe italiana que importa no momento.
Steven Zhang, um banqueiro formado pela Wharton, prometeu mudar isso. Em 2016, seu pai bilionário comprou a Inter. Nove meses atrás, ele a entregou a Zhang, que aos 28 anos é apenas dois anos mais velho que Lukaku. Sob Zhang, a Inter investiu milhões de euros na renomeação do clube como uma organização moderna e dinâmica, e outros milhões na equipe atual. Antonio Conte, que venceu a Série A e a Premier League, foi contratado como técnico. O zagueiro Diego Godin veio do Atlético de Madrid.
Um contrato de empréstimo para Alexis Sanchez, que marcou muitos gols no Barcelona e no Arsenal antes de simplesmente não jogar no Man United, foi garantido no final da janela de transferências. Mas Lukaku, que parecia destinado ao estrelato quando deixou o Everton, há dois anos, foi o grande problema. A taxa de transferência de R$ 294 milhões que a Inter pagou quebrou o recorde do clube.
O fascínio por Lukaku nunca foi difícil de explicar. Você nem precisa vê-lo jogar. Só de ver seu físico - ele tem 1,90m de altura e ombros largos - foi suficiente para evocar imagens dele estabelecendo uma posição na entrada da área, impedindo defensores de chegar perto, fazendo a volta e finalizando para o gol. Ele também tem uma velocidade surpreendente por seu tamanho; no Everton, não era incomum ele vencer um zagueiro na corrida e finalizar com maestria. "Você pode procurar por muito tempo", disse Alexis Sánchez, que jogou com ele no United, "e não vai encontrar alguém parecido com ele no mundo".
O problema é que Lukaku não estava sendo ele mesmo nos campos há mais de um ano. As estimativas variam, mas ele ganhou pelo menos 6 quilos enquanto estava em Manchester. Seu corpo inchado acaba sendo resultado de um problema gastrointestinal, mas na época parecia o símbolo perfeito da dissolução do clube. "Imperdoável", disse Gary Neville, ex-jogador do Manchester United, que acusou Lukaku de não ser profissional. "Você não pode estar acima do peso."
O que acontece a seguir para Lukaku servirá para definir uma carreira que até agora tem sido mais sobre seu potencial do que sobre qualquer outra coisa. Lukaku insiste que está pronto para isso. "Este grupo de jogadores que temos aqui é um grupo especial", disse ele. "E temos o líder certo à nossa frente para nos levar aos lugares certos. A Inter é um clube ambicioso. Vamos voltar para o nosso lugar."
Lukaku se inclinou para frente em sua cadeira. "Quero ajudá-los a construir algo aqui", disse ele. "É a jogada certa para mim."
A intensidade que Conte traz para um clube, tanto física quanto filosófica, tende a ter efeitos imediatos. Em sua primeira temporada no Siena, em 2010-11, ele subiu para a primeira divisão. No ano seguinte, na Juventus, ele venceu os primeiros três títulos italianos e uma Coppa Itália. Conte, então, foi para o Chelsea, onde igualou o recorde da Premier League ao vencer 13 jogos consecutivos e depois conquistou o título de 2016-17.
Como no Chelsea, Conte assumiu um vestiário complicado na Inter e o uniu à força de sua personalidade. "O cara pode formar um time", disse Lukaku. "Já é como se os caras estivessem lá por muitos e muitos anos juntos, mesmo os que acabaram de chegar. É até estranho". Conte faz isso, pelo menos por um tempo, porque ele tem o poder de convencer até os veteranos a aceitar. "Quando Conte fala, as pessoas ouvem", escreveu Andrea Pirlo, que jogou na Juventus sob o seu comando. Em sua autobiografia, Pirlo acrescentou: "Eu perdi a noção do número de vezes que me vi dizendo: 'Caramba, Conte disse algo realmente marcante hoje. Eu esperava que ele fosse bom, mas não tão bom'".
Conte cobiçava Lukaku desde 2014. Ele o via como um atacante único - versátil, adaptável, uma força da natureza. Conte estava na Juventus quando ligou para Lukaku naquele verão. "Venha jogar para mim", Conte lhe disse. Lukaku admitiu que estava lisonjeado, mas o negócio não andou. Lukaku estava focado na Copa do Mundo pela Bélgica. "Havia um lado meu dizendo 'apenas espere um pouco'", disse ele. "No final, eu disse a ele: 'Eu não vou até você agora. Mas na próxima oportunidade, eu estarei lá.'" Isso acabou por ser fortuito. No final daquele verão, Conte deixou a Juventus e foi para a Itália.
Dois anos depois, Conte veio atrás de Lukaku novamente. Ele precisava de um jogador especial e sabia o que queria. Lukaku emergiu como um dos jovens estrelas mais brilhantes da Premier League, e o Everton claramente não tinha recursos para mantê-lo. "Eu pensei que estava feito", disse Lukaku. Não foi. "Circunstâncias", Lukaku explicou com um encolher de ombros. "Não é minha culpa, nem dele." Quando ele desembarcou em Manchester, foi um grande choque em toda a Inglaterra.
No início deste ano, quando soube que Conte poderia estar indo para a Inter, Lukaku entendeu como um sinal de que os planetas estavam finalmente começando a se alinhar. Lembrou-se de assistir ao clube vencer a Copa da UEFA em 1998 e decidir que as listras pretas e azuis eram para ele. "A primeira final que me lembro de assistir", disse ele. "Você nunca perde isso." Tão diferente de todos os outros fora do campo, Lukaku se preparou muito.
Ele começou a aprender italiano.
Lukaku coleciona idiomas como torcedores colecionam camisetas. Ele cresceu na Bélgica falando francês em casa e neerlandês, uma variação do holandês, na escola. Ele se comunicou com seus parentes congoleses em Lingala. Ao longo do caminho, ele absorveu inglês e português, espanhol e um pouco de alemão. "Às vezes tenho dor de cabeça", disse ele.
Lukaku estava assistindo televisão italiana pelo satélite porque seu irmão mais novo, Jordan, joga no Lazio. Mas ele começou sério em abril, quando os rumores de Conte se solidificaram. Em maio, ele poderia expressar alguns pensamentos. Em junho, seu domínio do italiano era limitado apenas por seu vocabulário. Em julho, ele poderia "ter uma conversa com qualquer pessoa", disse ele. Quando ele chegou à Inter, em agosto, pediu aos colegas que se dirigissem a ele em italiano, não em inglês, como se tivesse vindo de Frosinone ou Sassuolo para Milão. Ele queria conhecê-los nos termos deles, não nos dele. "Eles me aceitaram e eu os aceitei", disse Lukaku. "É como se eu fizesse parte disso há muitos meses."
Ele insiste que falar o vocabulário local o ajuda em campo. "É importante que eu me expresse com meus colegas de equipe", disse ele. "Para mim, como jogador, é importante que eles me entendam perfeitamente. Como quero a bola, onde quero a bola. Na frente do zagueiro, ao lado do zagueiro, atrás do zagueiro. Tenho que saber exatamente essas palavras em italiano, porque essas coisas variam de idioma para idioma."
As palavras funcionaram, em um idioma ou outro, em quase todos os lugares que ele esteve, do Anderlecht da Bélgica ao Everton, onde marcou 68 gols em quatro temporadas. Ele jogou, embora com moderação, sob Mourinho no Chelsea em 2011, e depois que Mourinho o contratou no Manchester no verão de 2017, o reencontro parecia mutuamente benéfico. Lukaku marcou 11 gols em seus primeiros 10 jogos. Mas, como todo mundo em Old Trafford durante os últimos meses instáveis de Mourinho, o jogo de Lukaku piorou. Quando Ole Gunnar Solskjaer assumiu o cargo em dezembro passado, ele já não era ele mesmo.
Não era ele mesmo mesmo. Mais pesado, a habilidade de arrancar com a bola em direção ao ataque, que serviu como um contraponto à sua habilidade de pivô, desapareceu. Em vez disso, ele parecia se arrastar, sempre um passo atrás. Solskjaer não colocou Lukaku como titular em nenhum dos cinco primeiros jogos dele. "Solskjaer quer alguém com um pouco de energia, um pouco de velocidade, alguém que trabalhe duro", disse Paul Scholes, lenda do United, sobre Lukaku.
O atacante belga estava sendo responsabilizado pelo fracasso do time quando Mourinho foi demitido. "Eu fio um bode expiatório", diz Lukaku agora.
Sob Solskjaer, que estava comprometido com a reconstrução do clube, ele nunca teve chance. "Lukaku e eu treinamos muito bem", disse Sánchez, que não marcou um gol na Premier League com sob Solskjaer. "Mas precisávamos jogar mais nos jogos para obter o nosso melhor. Não era o momento certo para estarmos em Manchester", disse ele.
A Inter está trabalhando em um tipo diferente de transição, com o objetivo de vencer agora, ou pelo menos em breve. Lukaku tem apenas 26 anos, mas em Manchester ele parecia fazer parte da geração anterior. Conte vê o grandalhão de maneira diferente, como um talento que ainda está surgindo. "Estou realmente satisfeito com o compromisso que Romelu assumiu, com a maneira como ele se comportou", disse Conte. "Ele ainda tem muito para melhorar técnica e fisicamente, e também taticamente. Mas, como ele deseja melhorar, pode se tornar um dos melhores atacantes do mundo".
Assim que Lukaku chegou em Milão, Conte o enviou a um nutricionista para uma consulta tão detalhada que incluía um estudo da decomposição de seus resíduos corporais. Em poucas horas, foi decidido que algo estava errado. "Normalmente eu tenho um bom sistema digestivo", disse Lukaku. "Eu digeri tudo muito rapidamente. Foi assim que tinha sido a minha vida inteira. Mas o que o nutricionista me disse foi que isso parou de funcionar".
Limitado a um regime altamente específico de peixe, batata doce, macarrão shiitake e legumes cozidos e crus, Lukaku sofreu uma transformação. Em 12 dias, ele perdeu quase 5 quilos. Quando a gordura corporal foi medida nas instalações de treinamento na primeira semana de setembro, foi informado que ele estava entre os mais baixos da equipe. "Estou bem agora", disse ele. "Meu corpo está bem."
Mas uma boa forma física é apenas o começo do processo. Embora Lukaku tenha jogado principalmente como único atacante em várias formações durante sua carreira profissional, Conte quer usá-lo em sua formação preferida, o 3-5-2. "Devido à sua fisicalidade, ele está bem preparado para liderar a linha como o único número 9", afirmou Roberto Martinez, que treina Lukaku na seleção belga, em um e-mail para a ESPN. Martinez destacou que Lukaku passou algum tempo jogando na ala direita na adolescência na Bélgica e também fez uma parceria bem-sucedida, mesmo que brevemente, com Arouna Koné no Everton. Mas isso não é o mesmo que compartilhar espaço na área como segundo atacante.
O outro atacante titular é o argentino Lautaro Martínez, que marcou nove gols em todas as competições na última temporada, mas conseguiu impressionar quase todo mundo que o assistia jogar. Ele é um tipo totalmente diferente de atacante, um criador de jogadas cujas características complementam as de Lukaku.
Lukaku marcou na abertura da temporada da Inter, uma vitória por 4-0 sobre o Lecce. Então Lautaro marcou contra o Cagilari. Mas Lukaku muitas vezes parecia frustrado, apontando para o campo quando seus passes para onde ele achava que Lautaro estaria indo se revelaram incorretos porque Lautaro não estava lá.
"Se você analisar as equipes de Conte, verá que há muito envolvido em cada jogada", disse Lukaku. "Quando a bola está em uma determinada área, fazemos um certo tipo de movimento. Se eu fizer um movimento, Lautaro deve fazer o movimento oposto. E se ele fizer um movimento, eu devo fazer o oposto. Devemos saber perfeitamente bem onde precisamos ir."
Foi durante a partida de Cagliari, em que a Inter venceu por 2 a 1, que Lukaku foi abusado racialmente. Depois disso, a Curva Nord Ultras da Inter emitiu uma declaração alegando que os gestos de macaco não são racistas, mas uma maneira de os torcedores ajudarem seu clube. "O futebol é um jogo para ser apreciado por todos e não devemos aceitar nenhuma forma de discriminação que coloque nosso jogo em vergonha", afirmou Lukaku no Instagram. "Espero que as federações de futebol de todo o mundo reajam fortemente a todos os casos de discriminação ... Senhoras e Senhores, é 2019. Em vez de seguir em frente, estamos voltando ao passado e acho que, como jogadores, precisamos unificar e fazer uma declaração sobre este assunto para manter este jogo limpo e agradável para todos".
Em outubro, a Inter jogará com a Juventus na Série A e Barcelona e Borussia Dortmund na Champions League. Embora a Inter tenha terminado 21 pontos atrás da Juve na última temporada, existe um movimento dentro do clube que acredita que Cristiano Ronaldo e companhia podem ser destronados. "Temos que deixar claro que toda vez que você enfrenta a Inter, é uma batalha".
"Consigo sentir a vontade de conquistas aqui", acrescentou Sánchez. "É por isso que estou aqui. É por isso que Romelu está aqui. Funcionará? Teremos muito mais a dizer sobre isso no final da temporada".
Quando a Inter clica no campo, como fez contra o time do Lecce parece imbatível. Mesmo quando não clica, é difícil de ser batida. Aos 84 minutos da partida contra o Cagliari, o ponta Matteo Politano levou a bola pela ala direita e, de alguma forma, encontrou uma abertura para cruzar a bola para Lukaku, que avançava pela área como nos tempos de Everton. A jogada era exemplar. Tudo que Conte pensara, ganhava vida. Pena que Lukaku mandou para fora.
Ele se virou e abaixou a cabeça por um momento, mas apenas um momento. Novo treinador, nova equipe, nova maneira de jogar, ele parecia estar dizendo. Então ele voltou ao campo para tentar novamente.