O San Diego 1904 FC teve a sua primeira temporada profissional em setembro na National Independent Soccer Association (NISA), o terceiro nível da pirâmide de clubes de futebol dos EUA atrás da Major League Soccer (MLS) e da renovada United Soccer League (USL).
Liderado por investidores, incluindo os jogadores Demba Ba e Eden Hazard, o 1904 permaneceu à tona depois de navegar pelas águas imprevisíveis do futebol americano da liga inferior.
A equipe começou sua temporada inaugural no dia 7 de setembro com uma derrota fora de casa por 2 a 0 para o Los Angeles Force na inauguração da Challenge Cup da NISA. Com um elenco jovem e partidas agendadas em casa no SDCCU Stadium, com 70.561 lugares, a antiga casa do Los Angeles Chargers da NFL, o clube está otimista de que seu projeto será bem-sucedido em um dos campos de futebol dos Estados Unidos.
SAN DIEGO -- A carreira profissional de Alexandre Gontran foi muito curta na adolescência. Logo após assinar um contrato com o Nantes, do Campeonato Francês, aos 17 anos de idade, o jovem promissor sofreu um revés que mudou significativamente seu futuro.
"Fui ao Nantes, mas depois de seis meses tive uma grave lesão nas costas", disse Gontran à ESPN. "Vi três médicos para análise e eles disseram que eu não poderia mais jogar profissionalmente".
Após o término de seu contrato com o Nantes, Gontran ganhou sua licença de treinador, administrou um pequeno clube em Paris chamado Montrouge e se tornou um agente licenciado. Sua ambição cresceu no desejo de construir seu próprio clube a partir do zero.
"Se eu queria poder ser técnico do meu jeito, precisava do meu próprio clube. Desenvolvi esse projeto primeiro, sozinho. Há mais de 15 anos está em minha mente: ter um clube e fazer algo diferente com minhas ideias. Eu estava procurando pessoas que tivessem ideias parecidas, disse Gontran. "Perguntei pela primeira vez ao meu amigo, Demba Ba."
Antes de se tornar uma estrela em passagens pelos gigantes da Premier League Chelsea e Newcastle United, Demba Ba era um jovem jogador com potencial inexplorado, sob a orientação de Gontran em Montrouge. Gontran se tornou o agente dele e, com sua ajuda, o atacante conseguiu uma carreira de sucesso, com paradas em Alemanha, França, Turquia e China, além de quatro temporadas na primeira divisão da Inglaterra. Os dois começaram a trabalhar juntos para dar vida à visão de Gontran.
Alguns de seus amigos dos quais você já deve ter ouvido falar também se juntaram como investidores, consultores e membros da diretoria. Eden Hazard, que foi do Chelsea para o Real Madrid, é um deles. Yohan Cabaye, que jogou no Olympique de Marselha e no Newcastle, também.
Com algum apoio notável, faltava um detalhe: onde eles realmente montariam a equipe?
Eles miraram, logo de cara, nos Estados Unidos. O grupo considerou comprar uma equipe da NASL em Atlanta por cerca de 1 milhão de dólares em 2015. Eles então viajaram para a Califórnia, onde pararam quando chegaram a San Diego.
"É um mercado em crescimento e está crescendo rapidamente. Os Estados Unidos ainda têm muito a desenvolver para estar entre as melhores ligas do mundo. Então, por que os EUA? Porque o talento que está em todo o país é inacreditável", Ba, que atua como presidente do clube, disse à ESPN.
San Diego tem uma cultura futebolística vibrante, inspirada nas numerosas academias de jovens da região e na grande base de fãs do Tijuana, do México. A cidade liderou os mercados locais em audiência para a Copa do Mundo de 2018 e ficou em segundo lugar na Copa do Mundo feminina de 2019, o que significava que havia pouca surpresa sobre o motivo de alguém como Hazard se envolver no projeto.
"O que nos motiva é que vemos o potencial infinito desta cidade e país. Tivemos a chance de estar envolvidos na evolução do futebol nos Estados Unidos, porque é um esporte em crescimento e capaz de um dia se tornar o mais famoso", disse a estrela do Real Madrid ao ESPN FC. "Em muitas áreas, já é o esporte número um.
"Escolhemos San Diego porque é uma cidade do futebol que merece um time. O povo de San Diego merece um clube para se identificar."
O nome "1904" representa a 19ª (S) e a quarta (D) letras do alfabeto e foi sugerido por meio de threads e grupos de mensagens online. O clube garante que não é uma homenagem ao filme "O Âncora", no qual o personagem icônico Ron Burgundy declara incorretamente a data de fundação da cidade.
O clube começou a divulgar em 2017 que o time jogaria na temporada 2018 da NASL, mas os problemas rapidamente se tornaram aparentes. Devido a batalhas legais com a Federação de Futebol dos EUA, a NASL desmoronou, impossibilitando a participação do 1904 no campeonato.
"Desde o início, nos preparamos para o que viria. Sabíamos que tudo não seria muito bonito ou florido, mas algumas das coisas ... não esperávamos", disse Ba.
De acordo com o 1904, o grupo gastou 3 milhões de dólares em uma taxa de expansão da NASL, que incluiu um depósito de 150 mil no estádio que eles afirmam nunca ter recebido de volta da liga. As conversas com outra competição, a USL, também fracassaram. Sem acordo definido e nenhuma liga para disputar, o 1904 ficou quieto no verão de 2018. O número de funcionários foi reduzido e o futuro do projeto estava em questão.
"Tínhamos duas opções: desistimos e deixamos o país, ou seguimos em frente e tentamos encontrar soluções. Sem MLS, sem NASL e sem USL. Pense nisso. Quais eram as nossas opções?" Vagno Chandara, co-gerente, disse à ESPN.
O cenário do futebol profissional em San Diego parecia momentaneamente sombrio. A lenda dos Estados Unidos, Landon Donovan, tornou-se o rosto de uma campanha para conseguir uma franquia da MLS na cidade, mas os eleitores derrotaram profundamente seu plano de reconstrução do "SoccerCity" nas eleições de novembro de 2018. O grupo do 1904 recebeu outra sobrevida quando a Federação de Futebol dos EUA aprovou uma liga de terceira divisão no início deste verão.
"Estamos em contato desde o início", disse Hazard sobre a conexão com a NISA. "Fomos o primeiro clube a ingressar na NISA. Temos uma grande influência na direção da liga, porque temos muita experiência com ligas de todo o mundo".
Com oito equipes e planos para mais no futuro, a NISA se anuncia como uma liga sem taxas de expansão pertencentes a seus clubes. A ideia, pelo menos em teoria, é que as equipes possam gastar mais dinheiro com seus elencos, operações financeiras, desenvolvimento de jovens e outras áreas necessárias de infraestrutura. É uma jogada ousada, normalmente não vista no futebol dos Estados Unidos, e só o tempo dirá se o modelo ambicioso será capaz de fornecer um futuro a longo prazo. Se uma nova equipe pode, pelo menos parcialmente, preencher o SDCCU Stadium com 70.561 lugares é outra questão.
No entanto, há muito potencial no elenco jovem do 1904. Nelson Blanco, da DC United Academy, ingressou após uma passagem pelo North Carolina FC da USL. O jovem Ernesto "Moe" Espinoza, nascido em San Diego, tem experiência com jovens na seleção americana e no Tijuana, e o meia Eder Arreola representou a UCLA, o Galaxy II, Phoenix Rising, Shirak SC da Armênia e Delfines FC na segunda divisão do México. Ozzie Ramos, que jogou com a San Diego State University e a Seattle University, foi um membro recente do programa de desenvolvimento do Seattle Sounders.
On our way to Los Angeles #WeAre1904 pic.twitter.com/ta5VGUQ8n3
— 1904 FC (@1904_FC) September 7, 2019
Tudo isso dito, o povo de San Diego terá outra nova equipe em uma divisão superior para torcer também. Após seus esforços na oferta da SoccerCity, Donovan se uniu ao co-fundador da Sacramento Republic Warren Smith para trazer uma equipe do USL Championship para San Diego. Depois de anunciar em 19 de junho que os jogos começarão em 2020 ou 2021, a USL San Diego será oficialmente uma parte significativa do cenário esportivo local.
"Estamos felizes por eles estarem na cidade porque a cidade merece mais de uma equipe profissional", disse Ba sobre o projeto de Donovan. "OK, eles têm os Padres [equipe da MLB], mas perderam os Chargers [da NFL]. Foi um golpe para a cidade quando eles saíram, mas se tivermos dois times de futebol em San Diego, será ótimo para a cidade e também para a competição".
No futuro, Hazard reiterou o foco da organização no desenvolvimento de jogadores.
"Em cinco anos, meu objetivo é que os Estados Unidos vejam o San Diego 1904 FC como o modelo e o melhor ponto de referência para o futebol local. Queremos ser vistos como o principal local de desenvolvimento neste país e prová-lo preparando nosso profissionais para jogar em qualquer lugar do mundo. O talento de San Diego merece isso", afirmou Hazard. "Estamos esperando há tanto tempo por esta oportunidade e temos trabalhado nos bastidores incansavelmente.
"Estou muito feliz que agora temos a chance de colocar uma equipe em campo".