Nascido no Brasil, o atacante Elkeson mudou até mesmo seu nome enquanto se prepara para ajudar a China a conquistar vaga para a Copa do Mundo de 2022.
O jogador de 30 anos que atua na Superliga Chinesa desde 2013 se naturalizou no início de agosto, e foi convocado na última quarta-feira pela seleção nacional, que fará sua primeira partida de qualificação para o mundial em 10 de setembro, contra as Maldivas.
Agora conhecido na China como Ai Kesen, a ex-estrela do Botafogo usou as redes sociais para mostrar à torcida seu orgulho por defender o país.
"Além de vencer muitos campeonatos e honrarias dentro de campo, eu venho sendo muito feliz na China nos últimos anos", escreveu Elkeson. "Agora, quero dizer que sou chinês e amo esse país. Quero retribuir todo o amor e carinho que vocês tiveram por mim ao longo dos anos. Espero ter sempre a sua torcida."
O artilheiro do campeonato chinês em 2013 e 2014 pelo Guangzhou Evergrande baixou o hino de seu novo país no celular e, de acordo com relatos de pessoas próximas, está se preparando para cantá-lo pela primeira vez em seu jogo de estreia pela seleção, já que deve ser selecionado pelo técnico Marcello Lippi para o time titular.
Lippi, que comandou a Itália na Copa do Mundo de 2006, foi contratado para dirigir a seleção chinesa em maio com o desafio de levar a equipe a sua segunda aparição no torneio após a estreia em 2002. Elkeson, por sua vez, é uma das cartas na manga do profissional para um possível milagre.
"O futebol esta crescendo na China, e a seleção não tem porque não estar presente na próxima Copa do Mundo", acrescentou o jogador. "Futebol é tão importante aqui quanto em países da Europa e da América do Sul."
Elkeson é o primeiro jogador estrangeiro sem ascendência chinesa a ser convocado para a seleção, pouco após a estreia de Nico Yennaris em junho.
O meia, nascido na Inglaterra, é filho de mãe chinesa e foi contratado em janeiro pelo Beijing Guoan após sua passagem pelo Brentford, membro da Championship.
Yennaris, agora conhecido como Li Ke no país, tem dupla nacionalidade desde sua chegada e também foi convocado por Lippi para encarar as Maldivas no jogo que abre a segunda rodada qualificatória para o mundial.
Para conseguir a classificação, a China terá que terminar em primeiro lugar no Grupo A das eliminatórias, composto também por Síria, Filipinas e Guam. Apenas com esse resultado o país se garantirá na próxima etapa.