O presidente do Barcelona, Josep Maria Bartomeu, disse em entrevista exclusiva ao ESPN FC que deseja que Lionel Messi continue ligado ao clube para sempre, mesmo aposentado, como fez Pelé com o Santos, e que planeja sentar para discutir uma extensão de contrato com o atacante pela décima vez desde de sua estreia, em 2004.
Messi assinou um contrato há menos de dois anos atrás que dura até 2021, ano em que o craque completa 34 anos.
O argentino não demonstra sinais de queda de desempenho dentro de campo, já tendo marcado 42 gols somando todas as competições nesta temporada e Bartomeu já está pensando no que seria seu décimo e, provavelmente último, contrato profissional no Camp Nou.
"Queremos que ele tenha uma longa carreira para que possamos continuar apreciando ele", disse Bartomeu. "Lionel é criado para quebrar barreiras. Todos o admiram e ele é aplaudido em outros estádios, por torcedores rivais".
"Nós gostaríamos de renovar seu contrato, essa é a ideia. Ele é novo - você pode ver isso [em suas performances] - e ainda tem dois anos de contrato. Ele sempre está melhorando, sempre está inovando. Eu acredito que ele ainda tem muitos anos pela frente e nos próximos meses iremos sentar com ele para conversar que ele ainda tem muitos anos no Barcelona".
"Messi é jogador de um clube. É muito mais do que ele faz em campo, seu relacionamento com o Barcelona irá durar pra sempre. Eu uso o exemplo de Pelé, que sempre ficou no Santos" - vale lembrar que o Rei do Futebol, em 1975, se transferiu para o New York Cosmos. "Nós sempre queremos que Messi continue no Barcelona, seja jogando ou ligado ao clube [quando estiver aposentado]".
Messi já é o maior artilheiro do Barcelona com 594 gols e, recentemente, ultrapassou Andres Iniesta e se tornou o segundo jogador com mais jogos na história do clube (676). Atrás apenas de Xavi Hernandez, que jogou 767 partidas.
Desde que Messi estreou em 2004, o Barcelona teve mais sucesso em campo do que em qualquer outro momento de sua história. Venceram oito dos últimos 11 títulos de La Liga e quatro de suas cinco Liga dos Campeões vieram com o argentino no time. Também conquistaram as quatro últimos Copas do Rei.
Contudo, chegará o dia em que Messi irá pendurar as chuteiros e Bartomeu diz que a equipe blaugrana deve estar preparada para a vida sem ele.
"Messi mudou completamente o sentido de Barcelona", adicionou o presidente. "No sentido de manter nosso clube no topo, [nos termos de] resultado, [vencer] as maiores competições e tentar vencer todos os anos. Messi conhece seu corpo muito bem e no dia em que ele acreditar que não pode acrescentar [o que ele quiser], ele sairá. Devemos nos preparar para o futuro. Leo é nosso líder, é o melhor jogador no mundo do futebol, está jogando conosco, está fantástico, mas sabemos que não será para sempre".
"Talvez, em três, quatro ou cinco anos, Leo vai falar: 'OK, eu vou parar de jogar futebol'. Então, estamos preparando nosso clube para o futuro, para os tempos pós-Leo. Nós gostaríamos de continuar sendo o melhor clube neste tempo. O caminho é continuar trabalhando, investindo, e também correndo riscos".
"Nós investimos em jogadores jovens, em jogadores da nossa base (La Masia), mas também investimos em jogadores de outros clubes, apenas para manter esse nível de excelência".
O clube catalão espera que Messi os lidere em busca do terceiro triplete de sua história nesta temporada - estão, atualmente, com vantagem de oito pontos na liderança de La Liga, na final da Copa do Rei e nas quartas de final da Liga dos Campeões contra o Manchester United, que acontece no dia 10 de abril.
O United não vence uma Premier League desde que Sir Alex Ferguson se aposentou e perguntado se a aposentadoria de Messi poderia, eventualmente, engatilhar um período similar de desfortuna no Barcelona, Bartomeu disse: "Sim, exatamente, é nisso que estamos trabalhando [evitar isso]".
"Às vezes eu digo aos membros do clube e da diretoria, o que estamos fazendo é trazer, agora, jogadores muito jovens ao clube. Jovens jogadores que achamos muito talentosos: [Clement] Lenglet, Ousmane Dembele, Arthur Melo, Frenkie de Jong, Marc-Andre ter Stegen ainda são muito jovens".
"Muitos jogadores continuarão jogando após a Era Messi".