Neste sábado, o Real Madrid recebe o Barcelona no jogo mais esperado da temporada no Campeonato Espanhol.
A partida está marcada para 10h (horário de Brasília), e terá transmissão EXCLUSIVA da ESPN Brasil e do WatchESPN a partir de 9h, além de acompanhamento em tempo real no ESPN.com.br com vídeos.
Um jogaço que abre a SuperWeek nos canais ESPN, que entre os dias 22 e 31 de dezembro terá, além do El Clássico, rodada completa da Premier League, com direito a Arsenal x Liverpool, a maior rivalidade da NBA e confrontos decisivos na NFL.
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E uma das esperanças do Barça para parar Cristiano Ronaldo e sua turma é um nome mais do que inesperado: o zagueiro Thomas Vermaelen.
O atleta foi contratado pelo time blaugrana do Arsenal ainda em 2014, por 19 milhões de euros (R$ 74,3 milhões, na cotação atual), mas sofreu tanto com lesões que até hoje só disputou 28 partidas pela equipe em três anos.
Agora, porém, o belga de 32 anos parece estar recuperado das lesões que o atrapalharam nas últimas temporadas e quase encerraram precocemente sua carreira.
Desde o início de 2017/18, o defensor participou de um jogo da Copa do Rei, contra o Murcia, e depois ficou um tempo esquentando o banco.
Quando o francês Umtiti se lesionou, porém, Vermaelen ganhou uma chance, já que Mascherano vivia momento ruim, e agora parece ter se firmado como titular com o técnico Ernesto Valverde.
Ao todo, ele atuou nos últimos seis duelos do Barça, sendo cinco como titular - a única partida que ele não ficou em campo por 90 minutos foi o empate por 2 a 2 com o Celta de Vigo, quando entrou nos 18 minutos finais.
Desde 2014 ele não conseguia jogar mais do que cinco partidas consecutivas.
Suas atuações nestas seis partidas, por sua vez, foram bastante elogiadas pela mídia espanhola, ainda mais porque, com Vermaelen formando dupla com Piqué, os catalães só foram vazados três vezes (média de 0,5 gol/jogo).
Além disso, o time azul-grená não perdeu com o belga em campo na temporada: cinco vitórias, dois empates.
No Santiago Bernabéu, o belga deve ser titular novamente, formando a dupla de zaga com Piqué mais uma vez para tentar parar o 3º melhor ataque de La Liga: o dos merengues, com 30 gols (atrás só de Barcelona, com 42, e Valencia, com 36).
NÃO SERVIA NEM PARA O TIME B
O mais curioso da situação de Vermaelen é que, há pouco mais de dois meses, ele não ficava nem entre os relacionados do time principal, já que estava encostado no elenco desde que foi contratado e começou a se lesionar em série.
O ex-Arsenal também não era opção nem mesmo para o Barcelona B, já que, como estava inscrito no elenco de elite, não podia atuar pela filial na 2ª divisão espanhola.
Em uma entrevista ao jornal belga Derniere Heure, no começo de outubro, ele desabafou.
"Não posso jogar nem no Barça B, porque a legislação espanhola não permite. Vivo uma situação lamentável no clube", disparou.
"Eu queria ao menos ter uma oportunidade de ficar em forma, pois assim talvez conseguisse ser convocado pela seleção belga", completou.
Vermaelen também revelou que o time blaugrana não lhe liberou para negociar sua transferência para outra equipe, mesmo com ele sendo a última opção para a zaga, já que não atuava com regularidade há três anos.
Seu único período "livre" foi em 2016/17, quando ele foi emprestado pela Roma.
Contudo, as lesões continuaram a lhe perseguir, e ele fez só 12 jogos na temporada inteira.
"O clube me disse que eu não podia sair. Tive que ficar, apesar de vários times terem demonstrado interesse em mim, como o Everton e o Anderlecht", reclamou.
Segundo seus companheiros de equipe, porém, Vermaelen, apesar de estar triste com sua situação nos últimos três anos, jamais tomou atitudes drásticas ou fez algo que o indispusesse com o treinador ou os colegas de vestiário.
"Ele é discreto, muito profissional e educado. É um ótimo cara", disse um jogador do Barça, que não quis se identificar, ao jornal La Vanguardia.
A fonte ouvida pelo diário, porém, também disse que o belga é extremamente tímido e nem aprendeu a falar espanhol, o que pode ter lhe prejudicado na hora de tentar ganhar uma chance na base da conversa.
"Ele fala normalmente em inglês, mas só tem relação próxima com Cillessen, já que o goleiro conversa com ele em holandês. Com ele, o diálogo é muito mais fluido", diz o veículo.
Dois meses depois da entrevista, porém, Vermaelen vive sua melhor fase desde que chegou ao clube, e conseguirá jogar oito partidas consecutivas pela primeira vez com a camisa azul-grená.