Nesta quinta-feira (25), a lenda da NBA, Michael Jordan, de 55 anos, tornou-se o mais novo ícone esportivo a entrar nos esports. Ele faz parte de um investimento de US$ 26 milhões na aXiomatic, empresa responsável pela Team Liquid.
Jordan, seu escritório, o Jump DC, além do vice-presidente do Charlotte Hornets (NBA), Curtis Polk, e a Declaration Capital - do bilionário David Rubenstein, se juntam à Xiomatic, uma das organizações mais valiosas do esports. A iniciativa inclui investimentos adicionais dos atuais presidentes da empresa: os coproprietários do Golden State Warriors (NBA), Peter Guber e Bruce Karsh, o proprietário do Washington Wizards (NBA), Ted Leonsis, e o proprietário da Tampa Bay Lightning (NHL), Jeff Vinik.
Os escritórios de Jordan e Rubenstein, ambos sediados em Washington, foram recrutados para o negócio com a Xiomatic por Leonsis.
"A próxima geração de fãs de esportes são fãs de esports", disse Leonsis em um comunicado à imprensa. "Esports é o setor que mais cresce em esportes e entretenimento, e aXiomatic está na vanguarda dessa expansão. Estamos entusiasmados em dar as boas-vindas a Michael e David à AXiomatic e esperamos trabalhar juntos em algumas oportunidades de vanguarda".
No verão de 2016, Leonsis e Guber fundaram a aXiomatic e nomearam o ex-executivo da Sony Interactive Entertainment e Mattel, Bruce Stein, como seu CEO. Entre os investidores iniciais da empresa estavam a também lenda da NBA, Magic Johnson, Steve Case, fundador da AOL, e Crane Kenney, presidente de operações do Chicago Cubs (MLB).
"Agora nosso grupo tem Jordan e Magic no mesmo time", disse Stein à ESPN norte-americana. "Com o propósito de trazer a estratégia esportiva tradicional, o treinamento competitivo e capacidade de assimilar o melhor aprendizado de outros esportes, foi muito emocionante para nós nos unir à Magic e Michael nesta empreitada."
Em setembro de 2016, a aXiomatic adquiriu uma participação majoritária na Team Liquid, uma das equipes mais antigas e populares dos esports, com sede em Los Angeles e Utrecht, Holanda. A Team Liquid possui equipes em várias modalidades, incluindo League of Legends, Dota 2, Counter-Strike: Global Offensive e outros.
Em um lance de US$ 16.5 milhões em junho de 2017, a Vinik investiu na aXiomatic, junto com o ex-CEO do Minnesota Wild (NHL), Jac Sperling e a Walt Disney Company (controladora da ESPN). Karsh entrou para a empresa em abril como líder de uma rodada de investimentos de US$ 25 milhões que também incluiu a empresa de investimentos Vernon & Park Capital, sediada em Chicago.
Jordan é a mais recente adição de um crossover em rápida expansão entre a NBA e os esports.
Quinze equipes da NBA, incluindo Wizards, Warriors, Houston Rockets, Philadelphia 76ers, New York Knicks e Miami Heat, têm participação ou parceria com equipes tradicionais de esports. Há 21 afiliados de equipes da NBA que participarão da segunda temporada da NBA 2K League. Espera-se que esta parceria entre a NBA e o desenvolvedor Take-Two Interactive, de NBA 2K, seja lançada no início de 2019.
Nas arenas da NBA nos EUA, milhares de fãs de esports se reuniram para acompanhar algumas das maiores competições do globo. Em setembro, a Oracle Arena, lar dos Warriors, sediou as finais do split de verão da LCS NA de League of Legends, na qual a Team Liquid foi coroada campeão. Duas semanas depois, a Barclays Center, arena do Brooklyn Nets, recebeu a ESL One New York.
Somente em outubro, três grandes organizações esportivas concluíram significativas rodadas de financiamento. Em 15 de outubro, a Cloud9 efetuou um financiamento recorde de US$ 53,7 milhões, liderada pela Equity Value Partners, sediada em Chicago. Na terça-feira (23), a 100 Thieves, cujo proprietário também é dono do Cleveland Cavaliers (NBA), Dan Gilbert, completou uma rodada de investimento apoiado pelo vencedor do Grammy, Drake, além de Scooter Braun, cuja companhia administra artistas como Ariana Grande, Justin Bieber e Kanye West.