Lutar contra as lágrimas não tinha nada a ver com a história que ela e sua equipe tinham feito alguns minutos antes. A jogadora do Oregon Sabrina Ionescu dedicou sua temporada a Kobe Bryant no dia em que seu amigo e a filha Gianni estavam envolvidos em um acidente de helicóptero que teve nove vítimas fatais.
“Tudo o que faço, eu faço por ele”, disse Sabrina a ESPN durante uma entrevista. “[Ele era um] amigo muito próximo. E essa temporada é para ele”.
A notícia sobre a morte de Kobe foi confirmada apenas uma hora antes da partida no domingo. Sabrina não falou com a mídia ou fez qualquer declaração após a vitória número 4 do Oregon Ducks por 66-57 contra o número 7 Oregon State. Mas a treinadora dos Ducks, Kelly Graves, resumiu o que era óbvio sobre Sabrina antes e durante o jogo.
“Foi um dia muito difícil. Como muitos de vocês sabem, Kobe era um amigo muito próximo, um amigo pessoal de Sabrina. Eles fizeram amizade nos últimos anos – com Kobe e a família dele. Eles se falavam muitas vezes durante a semana. Eles eram amigos, então sei que é bem difícil para ela. Ver Sabrina e suas companheiras de equipe batalhando por ela e jogando, com o tipo de espírito e entusiasmo que Kobe Bryant sempre jogou, foi um testemunho incrível para uma equipe cheia de talentos”, disse Kelly Graves.
Kone não era um estranho para os Ducks. Ele e Gianna participaram do jogo na USC em janeiro, quando ele falou com as jogadoras no vestiário. Ele também compareceu quando Oregon jogou no Long Beach Stadium no mês passado. Mas foi com Sabrina em específico, ele o ex-jogador da NBA criou um vínculo.
Na primavera passada, em conjunto com a classificação de Oregon nas quartas de final, Bryant dedicou um episódio de seu programa ESPN + "Detail" a desconstruir o jogo de Sabrina. Ela referenciou essa análise e a motivação que isso a causou ao anunciar sua decisão de ignorar o draft da WNBA do ano passado e retornar ao Oregon para sua temporada sênior.
Segundo Kelly, os dois estavam em contato regularmente. “É uma perda como um membro da família [para Sabrina]”, disse a treinadora.
Sabrina não participou da maior parte do aquecimento na partida de domingo, entrando na quadra apenas minutos antes do hino nacional e um momento de silêncio para Kobe, sua filha e as sete outras pessoas envolvidas no acidente. Kelly Graves disse que após saber da morte de Bryant, Sabrina passou a maior parte do tempo com a família, o treinador principal Mark Campbell, a companheira de equipe Minyon Moore.
A técnica disse que ficar fora do jogo nunca foi algo discutido.
“Você não conhece tão bem a Sabrina”, disse Kelly quando questionada se foi considerado não jogar domingo. “Não, ela não falou sobre isso. Talvez tenha tido um momento em que ela pensou sobre isso. Mas eu acho que ela pensaria que Kobe não faria isso. Ele teria jogado. Porque ele era talvez o melhor, o jogador mais intenso que nós já vimos”, disse.
Sabrina jogou a partida completa e liderou os Ducks, anotando 19 jogos.