Nova York e Indiana estão separadas por mais de 1000 km, além de suas histórias serem completamente diferentes. A primeira sempre foi a metrópole, cidade grande e da tecnologia, enquanto a outra ficou famosa por suas fazendas e plantações. Nos anos 90, uma rivalidade entre os times das duas cidades apimentou todo esse duelo de culturas.
Era uma época de expectativas. Após três títulos consecutivos do Chicago Bulls, todos os times da liga acreditavam que novamente teriam uma grande chance de serem campeões. A razão? A aposentadoria precoce de Michael Jordan após a temporada 92-93. Depois do falecimento de seu pai, o eterno camisa 23 decidiu ir jogar beisebol (veja mais sobre este período da vida de Jordan no documentário “Jordan Rides The Bus”).
Não era diferente para New York Knicks e Indiana Pacers. Ambas as franquias contavam com grandes líderes no elenco: Patrick Ewing e Reggie Miller, respectivamente. As duas equipes se apoiavam em defesas fortes e agressivas, e depositavam suas esperanças em suas estrelas no ataque. Além disso, elas ainda enfrentavam a seca de não conquistarem um título desde 1973, quando os Knicks foram campeões da NBA e os Pacers da extinta ABA.
Assim, a final da Conferência Leste da temporada de 1993-94 foi entre New York e Indiana. A série estava empatada em 2 a 2 e o quinto duelo seria na casa dos Knicks, o Madison Square Garden. Conhecido por ser um dos grandes provocadores da liga, Miller fez uma das grandes partidas de sua carreira, brilhando e decidindo no último quarto - e mesmo sendo muito vaiado pela torcida. Inclusive, durante a partida, acabou se desentendendo com um dos torcedores mais famosos do rival, Spike Lee. O cineasta, sentando na beira da quadra, estava gritando e provocando o jogador, que acabou respondendo com um gesto de enforcamento para ele.
A desavença e o jogo entraram para a história mesmo com os Knicks vencendo a série por 4 a 3 e indo para as Finais da NBA.
Na temporada seguinte, as franquias voltaram a se enfrentar novamente na pós-temporada, desta vez na semifinal da Conferência Leste. Mais uma vez, Reggie Miller apareceu para decidir. No primeiro confronto, os Pacers perdiam por seis pontos com apenas 18,7 segundos no relógio. O camisa 31 anotou oito pontos seguidos e deu a vitória ao Indiana mesmo fora de casa. A série novamente se arrastou até sete jogos, mas a equipe de Indianápolis saiu vitoriosa desta vez.
Todas essas provocações, duelos, cestas e rivalidade estão no documentário “Winning Time: Reggie Miller vs. the New York Knicks”, da série 30 For 30, que está disponível para você assistir quando e onde quiser no WatchESPN.
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COMEÇO DA RIVALIDADE
A década de 90 da NBA foi dominada por Michael Jordan e seu Chicago Bulls. O jogador e a franquia conquistaram dois tricampeonatos (1991-93 e 1996-98) e não deram muitas chances para os rivais brilharem na liga. Contudo, durante os dois anos que o camisa 23 esteve distante do basquete para se dedicar ao beisebol, todas as franquias, ainda mais da Conferência Leste, sentiram que era possível tomar o trono e reinar no campeonato.
O New York Knicks era uma dessas equipes que sonhavam com uma oportunidade sem Jordan, já que, contra ele, não tinha sucesso. Comandados pela estrela Patrick Ewing, o elenco ainda tinha outras boas peças como Charles Oakley e John Starks, além de contar com o lendário Pat Riley como treinador.
Enquanto isso, o Indiana Pacers já mostrava todo seu potencial. Liderados por Reggie Miller, a franquia vinha crescendo após anos sem muito sucesso. E muito se devia ao talento do camisa 31 e ao técnico Bob Hill, que montou uma defesa sólida e cascuda.
Assim, ainda na temporada 1992-93, a última antes de Jordan se aposentar pela primeira vez, Knicks e Pacers se enfrentaram na primeira rodada dos playoffs. Após vencerem as duas primeiras partidas em casa, a franquia de Nova York foi até Indiana precisando apenas de um triunfo para avançar de fase. Contudo, eles acabaram surpreendidos.
Logo no começo da partida, Miller usou uma de suas habilidades mais conhecidas dentro de quadra, a provocação. O jogador dos Pacers tirou do sério o armador John Starks, que acabou dando uma cabeçada no rival e sendo expulso de quadra. Assim, os donos da casa venceram o duelo e evitaram a varrida.
Mesmo com a vitória dos Knicks na série, os ânimos entre os jogadores das equipes já ficaram mais inflados e, assim, a rivalidade entre as torcidas também se aqueceu para os anos seguintes.
FINAIS DA CONFERÊNCIA LESTE
Sem Michael Jordan na temporada 1993-94, o New York Knicks conseguiram vencer o Chicago Bulls nos playoffs e chegaram na grande decisão da Conferência Leste contra o Indiana Pacers, que tinha vencido o Atlanta Hawks, detentor da melhor campanha na temporada regular.
E o duelo não poderia ter começado mais equilibrado. Com as duas defesas dominantes, cada time tinha vencido seus dois jogos em casa e a série chegava aberta na quinta partida.
Em casa, no Madison Square Garden, os Knicks dominavam e abriram uma boa vantagem no marcador. Com isso, Miller, que já era um dos jogadores mais odiados por suas provocações, estava sendo ainda mais vaiado por causa do episódio com Starks na temporada anterior. Inclusive, o cineasta Spike Lee, famoso torcedor de Nova York, foi um dos que mais gritou contra o astro dos Pacers.
Porém, o camisa 31 acabou se inflamando com toda a atmosfera contra e acabou brilhando com 25 pontos no último quarto e dando a vitória a Indiana. Ainda durante a partida, após uma cesta, Reggie encarou Spike e fez um sinal de enforcamento, respondendo à provocação. O sinal ficou eternizado na história do basquete. No dia seguinte ao jogo, os jornais só falaram sobre a disputa entre Miller e Lee, não sobre Pacers e Knicks.
Após este triunfo inesperado na casa do adversário, o Indiana precisava vencer em casa que estaria nas Finais da NBA. Assim, a torcida também criou um verdadeiro clima de guerra contra os Knicks, muito focado em Spike Lee, que tinha ido até Indianápolis ver o jogo seis. Mesmo assim, a franquia de Nova York acabou se sobressaindo, ficando com a vitória e forçando uma sétima partida.
No confronto decisivo, os Knicks usaram sua experiência e contaram com uma grande partida de Ewing para vencer e avançar para a decisão da NBA contra o Houston Rockets, onde acabaram derrotados por 4 a 3.
PLAYOFFS DE 1995
Na temporada seguinte, as equipes se mantiveram entre as melhores do Leste. Porém, por causa do chaveamento, elas acabaram se enfrentando nas semifinais da conferência e, mais uma vez, deram um show para os fãs do basquete com uma série de sete jogos.
Desta vez, o inacreditável já aconteceu na primeira partida. Os Knicks tinham seis pontos de vantagem com apenas 18,7 segundos para o fim da partida. Para muitos, a partida já estava sacramentada. Contudo, Reggie Miller, sempre ele, apareceu como herói. Ele acertou um arremesso de três pontos, roubou a bola na saída do adversário e emendou outra bola certeira de três, chocando todo o Madison Square Garden.
No lance seguinte, John Starks foi para a linha do lance livre, mas ainda abismado com o acontecido, não conseguiu se concentrar e errou os dois arremessos. Sobrou para o camisa 31 dos Pacers decidir o duelo com mais dois pontos e dar a vitória ao Indiana.
A franquia de Nova York até se recuperou do baque e venceu a segunda partida da série, mas viu o Indiana abrir 3 a 1 em seguida e ficou com a uma derrota da eliminação.
Mesmo longe de estar 100% fisicamente e com uma contusão atrapalhando seu desempenho, Patrick Ewing foi o destaque do quinto confronto entre as equipes. O pivô conseguiu fazer uma cesta milagrosa da vitória com apenas 1,8 segundos faltando para o fim e deixou os Knicks ainda vivos na disputa.
Novamente precisando de apenas uma vitória em casa para avançar de fase no jogo seis, a torcida dos Pacers lotou o estádio, mas viu os Knicks vencerem, revivendo os fantasmas do ano anterior, quando foram para a última partida fora de casa e acabaram eliminados.
Em mais um duelo histórico no Madison Square Garden, as equipes foram até o final disputando a liderança no placar. Com o Indiana vencendo por 97 a 95, os Knicks teriam a última bola na mão para poder empatar ou virar o duelo. Como esperado, a jogada foi feita para Ewing, mas, desta vez, ele acabou errando a bandeja e viu time ser eliminado em casa.
Na final da Conferência Leste, o Indiana Pacers encarou o Orlando Magic de Shaquille O'Neal e acabou derrotado por 4 a 3.