Antes de brilhar na NBA, as estrelas do basquete passaram pelo esporte universitário. O March Madness, torneio que define o melhor time universitário do país, continua a revelar nomes que ficarão marcados por toda a história. A seguir, cinco atletas que se destacaram durante o torneio da NCAA e vieram a brilhar posteriormente no profissional.
Anthony Davis
Agora com 25 anos de idade, Anthony Davis nem sempre teve a expectativa de tornar-se o jogador que é hoje. Quando tinha 15 anos, media 'apenas' 1,87 metros de altura, considerada baixa pelas suas qualidades na época, era o armador de sua equipe no colegial e não tinha muitas perspectivas de um futuro no basquete. Num período de dois anos, porém, Davis cresceu incríveis 20 centímetros, chegando aos 2,08 metros de altura, tornando-se um ala-pivô, mas trazendo sua habilidade com a bola e capacidade de arremesso de sua época de armador, uma combinação que o transformou no jogador que conhecemos hoje.
Também camisa 23 durante seu período em Kentucky, o 'Sobrancelha' teve desempenho espetacular durante o March Madness de 2012. Após uma campanha de 38 vitórias e apenas duas derrotas na temporada regular, os Wildcats foram dominantes durante o torneio.
Apesar do ótimo desempenho durante o March Madness, Davis teve um jogo muito apagado, ofensivamente, na final, contra Kansas - foram apenas 6 pontos marcados. O pivô, porém, compensou com uma ótima atuação defensiva, pegando 16 rebotes, roubando três bolas e dando seis tocos no jogo decisivo.
Carmelo Anthony
Outra estrela da NBA que foi o principal responsável para o título de sua universidade no March Madness foi Carmelo Anthony. O título de 2003, aliás, foi o primeiro da história de Syracuse.
Após começar a temporada desacreditada, a equipe laranja chegou ao torneio como cabeça de chave número 3, e o nome de Carmelo já ganhava força entre os principais jogadores para o draft naquela temporada. Quanto mais longe a equipe chegava no torneio, melhor a atuação de Anthony. Foram 20 pontos marcados no Elite 8 (quartas de final), 33 no Final Four (semi-final), e outros 20 pontos na grande final, contra Kansas.
Sua média de 22.2 pontos por partida no torneio foi a maior da história por um novato que chegou ao título, credenciando Carmelo a entrar na discussão dos melhores jogadores universitários da história do basquete.
Dwyane Wade
Dwayne Wade acabou levando a pior no mesmo March Madness de 2003. Suas atuações no torneio, porém, já evidenciavam o jogador decisivo que ele se tornaria ao longo de sua carreira na NBA.
No Elite 8 (quartas de final), Wade liderou Marquette contra Kentucky, favoritíssimos ao troféu de campeão. Foram 29 pontos e 11 rebotes contra a principal equipe do país no momento.
Sua equipe acabou perdendo para Kansas no Final Four (semi-final), mas Wade e suas impressionantes médias de 22 pontos, 6.6 rebotes e 6 assistências no torneio colocaram a então pequena Marquette no cenário das universidades mais tradicionais do país.
Stephen Curry
Foi durante o March Madness de 2008 que o bi-campeão do prêmio de MVP da NBA chamou a atenção do mundo pela primeira vez. Durante seu recrutamento para o college, Curry foi 'esnobado' por grandes universidades, por isso, acabou indo para Davidson, que não tinha um dos programas mais conceituados no país.
Como fez durante sua vida, o numero 30 do Golden State Warriors teve que provar, dentro de quadra, que seus críticos estavam errados. Logo na primeira rodada do torneio, Curry anotou incríveis 40 pontos, com 30 deles vindo no segundo tempo, decidindo a partida para Davidson, gerando uma comoção instantânea da imprensa por seu estilo de jogo.
Segunda rodada, segundo show de Curry. Em certo momento da partida, Davidson perdia por 17 pontos de diferença para Georgetown, cabeça de chave número 2 naquele ano, mas conseguiu virar o jogo, com 30 pontos anotados por seu armador.
No Sweet 16 (oitavas de final), as sensações do torneio tinham outro grande desafio: passar pela defesa de Wisconsin, a melhor do país, que cedia apenas 53 pontos por partida. Para inserir ainda mais motivação no confronto, LeBron James, ainda com 24 anos, estava sentado na primeira fila do ginásio, representando todos os fãs de basquete que gostariam de acompanhar a grande surpresa da temporada in loco. Para a satisfação do rei, Curry anotou 33 pontos e liderou outra vitória de Davidson.
A campanha de 'Cinderella' chegou ao fim no Elite 8 (quartas de final), quando foram derrotados por Kansas, que eventualmente sagrariam-se campeões naquele ano.
Kemba Walker
Kemba Walker pode ter protagonizado o crossover mais humilhante - e importante - da história da NCAA, em 2011. Além de ter comandandado a equipe de UConn durante o torneio, acumulando ótimas médias de 23.5 pontos, 5.6 assistências e 6 rebotes, o atual armador do Charlotte Hornets conseguiu uma cesta incrível contra Pitt, nas quartas de final da conferência Big East: Um drible desconcertante, deixando seu adversário no chão com um step back, seguido de uma cesta no estouro no cronômetro.
O lance acabou se tornando um dos mais icônicos da história do basquete universitário, e além disso, sua equipe eventualmente sagraria-se campeã do March Madness de 2011, imortalizando ainda mais o momento decisivo.