Corey Gauff ainda se lembra de assistir à final do Australian Open de 2009 entre Serena Williams e Dinara Safina.
Na casa da família, em Atlanta, a filha pequena foi cativada pela partida na televisão. Serena finalmente ganhou de forma convincente, 6-0, 6-3, para reivindicar seu 10º título de Grand Slam. "Ela é a GOAT (tradução: melhor de todos os tempos)", Corey lembra de dizer, com admiração.
A filha, então com 4 anos, não sabia o que significava "GOAT", mas uma vez que ele explicou que significa "Greatest Of All Time", seus olhos se arregalaram e ela disse desafiadora: "Eu quero ser a GOAT."
Corey disse que ela poderia ser um dia, se trabalhasse duro o suficiente - não sabendo se ela amaria tênis ou algo o suficiente para realmente realizar esse sonho, mas querendo ter certeza que ela sabia que poderia fazer qualquer coisa que ela bem entendesse.
Avance 10 anos e essa mesma jovem já está fazendo especialistas se perguntarem se aquela declaração ousada aos 4 anos de idade não pode se tornar realidade.
Na segunda-feira, Cori "Coco" Gauff, agora com 15 anos, ajoelhou-se, colocou as mãos na cabeça e depois levantou-se triunfante, sufocando as lágrimas. Ela tinha acabado de derrotar sua heroína de longa data, Venus Williams, em dois sets, em sua primeira aparição em um Grand Slam, e parecia que ela tinha acabado de perceber o que aquele momento significava.
Um momento que ela trabalhou para acontecer desde o primeiro dia em que pegou uma raquete com as mãos.
Depois de apertar a mão de Venus - e agradecê-la por tudo que ela fez pelo esporte - a jovem fenômeno não foi capaz de evitar. Ela chorou de felicidade. Coco Gauff chegou oficialmente ao cenário mundial.
"Acho que o céu é o limite, realmente é", disse Venus, após a partida. "Ela fez tudo certo hoje. Ela colocou a bola na quadra e foi muito melhor do que eu. Sacou bem e se movimentou bem. Foi um grande jogo para ela."
E não foi apenas Venus que tomou conhecimento da jovem tenista. Outros grandes nomes da WTA e da ATP também se pronunciaram sobre Coco.
"Eu achei que foi super-especial para Coco", disse Roger Federer após sua vitória na primeira rodada na terça-feira. "Achei que ela lidou com tudo muito bem. Ela queria estar na quadra grande. Ela queria jogar contra seu ídolo. É aí que os grandes jogadores brilham”, completou.
"Eu conheço [Coco] desde que ela tinha 7 anos, então, há muito tempo", disse Sloane Stephens nesta terça-feira, após sua vitória na primeira rodada. "[Coco] é uma grande jovem. Eu gosto muito dela. Acho que ela é realmente uma ótima jogadora. Obviamente, vencer a Venus em um palco como esse é incrível.”
"Só de ela ter se classificado, acho que foi um passo muito grande. Obviamente, para derrotar alguém que você admirou por toda a sua vida, é ainda mais incrível... Acho que ela está no caminho certo. Ela tem os pais que estão cuidando dela, protegendo-a, certificando-se de que ela tem tudo o que precisa. Temos que ver. Quando ela estiver no auge, é capaz de que eu não esteja mais aqui.”
Corey Gauff jogou basquete universitário no Estado da Geórgia, e sua esposa, Candi, era uma estrela de corrida no Estado da Flórida. Eles incentivaram Coco a experimentar todas as atividades que pudesse pensar - basquete, atletismo, dança, ginástica, futebol, qualquer uma. Ela era natural em tudo o que tentava - chegando a vencer a primeira prova de 5 km que corria -, mas o tênis era o seu esporte favorito.
Corey jogou casualmente enquanto crescia, mas não tinha visto muitos jogadores negros. Ele foi inspirado pelas irmãs Williams e seu pai, que virou treinador, Richard Williams. Ele usou sua estratégia como modelo, eventualmente mudando sua família para Delray Beach, Flórida, para garantir que Coco fosse capaz de obter o melhor treinamento possível.
Não demorou muito para ela mostrar um talento raro. Aos 11 anos, trabalhou com o técnico de Serena, Patrick Mouratoglou, na França. Ela ganhou o Orange Bowl no ano seguinte, em 2016, juntando-se a tenistas como Steffi Graf, Monica Seles e Jennifer Capriati. Em seguida, venceu o título de juniores de Rolland Garros em 2018 e o título de duplas juniores do US Open 2018 com Caty McNally. As comparações com as irmãs Williams começaram, e as pessoas começaram a prestar atenção na jovem.
"Ela realmente começou a me impressionar e me fez pensar que ela poderia jogar no próximo nível, que seria quando ela ia se envolver com esses eventos realmente grandes, com várias pessoas e muita pressão, e ela encontraria uma maneira de vencer", disse Corey."
"Eu lembro de uma partida em que ela perdeu o primeiro set por 6-0, e começou perdendo por 5-0 no segundo, e ela de alguma forma virou a partida e venceu. Perguntei a ela depois do que aconteceu, ou o que ‘clicou’, e ela apenas disse que realmente não queria perder. São esses nervos e habilidades que a tornam tão especial.”
O jogo de segunda-feira foi tratado como uma batalha entre uma lenda absoluta do esporte e uma jovem jogadora que quer esse posto. Talvez ninguém tenha ficado mais empolgada do que Serena, que até disse de antemão que poderia assistir à partida - uma raridade, já que geralmente fica nervosa demais quando vê a irmã jogar.
"Ela é uma jovem fantástica", disse Serena no sábado. "Ela trabalha muito duro. Toda vez que eu tenho treino, ela já está lá treinando com o seu pai. Isso me lembra da época em que eu estava lá fora com o meu pai. Eu não posso deixar de olhar para dentro de mim mesma e ficar orgulhosa e feliz por ela.”
Serena elogiou Coco – ainda mais – na terça-feira após a sua vitória na primeira rodada.
"Eu não sei. Eu simplesmente amo Coco e sua família", disse Serena. "Eles são realmente muito doces. Seu pai é um bom rapaz. Ela é muito legal e divertida. Honestamente, eu me sinto honrada por estar em sua parede [em forma de pôster] em algum momento de sua vida. Logo ela vai estar nas paredes de outras meninas. É bom, porque isso vai ser mantido de geração em geração.”
Com a vitória de segunda-feira, Coco tornou-se a jogadora mais jovem a vencer uma partida de Grand Slam desde Anna Kournikova no US Open de 1996, e a mais nova em Wimbledon desde Capriati em 1991. (Na época em que Coco nasceu, Venus já tinha vencido quatro de seus sete títulos de Grand Slam.) As expectativas para a jovem norte-americana dispararam durante a noite - literalmente - e ela deixou de fazer parte do futuro do esporte para fazer parte do presente.
"Os últimos três dias definitivamente foram surpreendentes", disse Coco após a vitória desta quarta-feira. "Isso só mostra que, se você realmente trabalha duro, você pode chegar onde quiser. Na semana passada, nessa época, não sabia que estaria vindo para cá. Isso só mostra que você tem que estar pronta para tudo."
Coco enfrentará Polona Hercog, que derrotou Madison Keys, na terceira rodada da sexta-feira. Corey, que também já foi assistente-técnico de basquete, estuda os vídeos das partidas de Coco e suas próximas adversárias. Pode-se supor que ele estará acordado até tarde novamente na noite anterior ao jogo.
"Eu ficava acordado até 3h da manhã para ver as devoluções e saques da Coco”, disse ele na terça-feira, um dia depois de sua vitória sobre Venus. "Eu olho para porcentagens, e o que cada oponente gosta e não gosta de fazer. Nós fazemos cada treino baseado na próxima adversária dela, para que possamos nos concentrar 100% na próxima partida.”
Embora ela tenha mostrado calma e talento muito além de sua idade na segunda-feira, Coco ainda é uma adolescente. Ela adora música (Beyoncé e Rihanna são duas de suas favoritas) e assistir esportes. Ela vestiu uma camisa "Fun Guy" em sua coletiva de imprensa na segunda-feira, em referência à estrela da NBA Kawhi Leonard, que ela admira por sua liderança tranquila e incrível habilidade. Ela estudou em casa e até fez um teste de ciências nesta semana. A nota foi 8.
E ela pode não chorar tipicamente depois de partidas de tênis, mas ela com certeza chora com filmes. (Alerta de spoiler: Não leia a seguinte citação se você ainda não viu "Vingadores: Ultimato.")
"Na verdade [durante] o filme ‘Vingadores: Ultimato', quando o Homem de Ferro morreu, eu estava chorando", disse ela ao tentar se lembrar da última vez que chorou antes do jogo contra Venus. "Toda vez que penso nisso, fico com os olhos marejados porque eu realmente gostava do Homem de Ferro."
Durante os créditos finais de "Vingadores: Ultimato", um Homem-Aranha adolescente dá mostras que deve continuar o trabalho do Homem de Ferro. Não é preciso um geek de filmes para ver os paralelos entre o filme e a vitória de Coco sobre Venus. Embora Venus não tenha dito nada sobre a sua carreira estar no fim, é tentador pensar que Coco poderia emergir do sucesso das irmãs Williams e continuar o seu legado.
A própria Coco certamente parece acreditar que poderia fazer exatamente isso.
"Eu já disse isso antes: quero ser a maior", disse Coco. "Eu ainda não estou 100% confiante. Mas você tem que apenas dizer coisas. Você nunca sabe o que pode acontecer. Se eu fosse para esse jogo dizendo: 'Vamos ver quantos games eu consigo aguentar contra ela', então eu definitivamente não venceria.”
"Meu objetivo era jogar o meu melhor. Meu sonho era vencer. Foi o que aconteceu. Acho que as pessoas ainda se limitam demais. Quando você realmente alcança seu objetivo, é como: 'O que fazer agora?' Eu gosto de colocar meus objetivos lá no alto para que eu sempre tenha um próximo objetivo.”
Em Wimbledon, depois de Venus, ela já eliminou a eslovaca Magdalena Rybarikova e a eslovena Polona Hercog e, nas oitavas de final, encara a romena Simona Halep. O céu o limite?