Uma série de vaias ecoaram no American Airlines Center na sexta-feira (03) quando Frank Vogel, auxiliar dos Mavericks e que substituía o expulso Jason Kidd, decidiu tirar de quadra o novato Cooper Flagg faltando 3 minutos e 35 segundos para o fim do jogo.
Naquele momento, Dallas perdia para o Orlando Magic por 17 pontos, e a 53ª derrota desta temporada estava praticamente selada.
Mas a torcida da casa queria ver Flagg buscar a história, já que ele estava a cinco pontos de se tornar o jogador mais jovem da história da NBA a atingir a marca de 50 pontos.
Os torcedores, pelo menos aqueles que permaneceram nas arquibancadas, tiveram seu desejo atendido. Como planejado, Vogel pediu tempo após a posse de bola seguinte, dando a Flagg um breve descanso antes que a primeira escolha do draft retornasse à quadra.
Ele acertou sua sexta cesta de três pontos, a melhor marca da carreira, menos de um minuto depois, e alcançou a marca histórica com um arremesso de costas para a cesta após uma falta sofrida, faltando 2 minutos e 5 segundos para o fim da partida.
Flagg converteu o lance livre, terminando com 51 pontos em 19 de 30 arremessos na derrota por 138 a 127 para o Magic.
Isso quebrou seu recorde de maior pontuação por um novato na NBA, que ele havia estabelecido em 29 de janeiro, quando marcou 49 pontos em uma derrota em casa para o Charlotte Hornets e seu ex-colega de quarto em Duke e principal concorrente ao prêmio de Novato do Ano, Kon Knueppel.
“É sempre divertido entrar nesse tipo de ritmo”, disse Flagg, que marcou 24 pontos no último quarto. “A cesta parece enorme. Seus companheiros de equipe estão cuidando de você, te ajudando. Mas adoro vencer, então esse era meu foco principal. É difícil para mim me divertir completamente quando estamos perdendo por 20, 10, 15 pontos durante a maior parte do jogo”.
A frustração de Flagg transbordou no início do quarto período, quando o armador do Orlando, Desmond Bane, recebeu uma falta após empurrar Flagg pelas costas durante uma infiltração no garrafão, resultando em um turnover.
Flagg imediatamente e com raiva se aproximou do árbitro Sean Corbin para reclamar da não marcação da falta e recebeu a segunda falta técnica de sua carreira por se dirigir ao arbitro “de forma desrespeitosa e com palavrões”.
Com 19 anos e 103 dias, Flagg se tornou o nono novato na história da NBA a marcar 50 pontos em uma partida. O ex-armador do Milwaukee Bucks, Brandon Jennings (20 anos e 52 dias), era o mais jovem a alcançar tal feito. Os demais novatos a marcar 50 pontos na partida foram todos introduzidos no Hall da Fama: Kareem Abdul-Jabbar, Rick Barry, Elgin Baylor, Wilt Chamberlain, Elvin Hayes, Allen Iverson e Earl Monroe.
Ainda assim, Knueppel é considerado o favorito ao prêmio de Novato do Ano.
Uma pesquisa informal com prováveis votantes, conduzida por Tim Bontemps, da ESPN, nesta semana, mostrou Knueppel com 80 votos para o primeiro lugar, enquanto os outros 20 foram para Flagg.
Knueppel tem sido fundamental na recuperação dos Hornets no meio da temporada, com médias de 18,8 pontos, 5,4 rebotes e 3,4 assistências por jogo. Ele quebrou o recorde de novato em cestas de três pontos, liderando a liga com 261, além de ter um aproveitamento de 43,1% nos arremessos de longa distância.
Flagg está prestes a se juntar a Larry Bird, Michael Jordan e ao ex-Maverick Luka Doncic como os únicos novatos desde a fusão ABA-NBA, em 1976-77, a terem médias de pelo menos 20 pontos, seis rebotes e quatro assistências. Ele tem médias de 20,8 pontos, 6,6 rebotes e 4,5 assistências por jogo pelos Mavericks, que têm um retrospecto de 24 vitórias e 53 derrotas.