Harden teve atuação abaixo do esperado sem Joel Embiid em quadra na série
Existem poucas coisas na NBA mais valiosas do que o tempo e o espaço. Há quatro anos, parecia que o Philadelphia 76ers tinha quantidades infinitas de ambos ao enfrentar o Miami Heat em uma série de playoff na primeira fase com um cenário estranhamente semelhante ao Jogo 1 das semifinais da Conferência Leste: O pivô Joel Embiid estava fora com um osso orbital quebrado e torcendo para que seus companheiros de equipe pudessem prolongar a série por tempo suficiente para ele poder jogar com uma máscara facial feita sob medida.
Ben Simmons era companheiro de Embiid em 2018, quando parecia que a jovem dupla tinha uma década à sua frente para descobrir como fazer jus ao "Processo", a visão radical de Sam Hinkie, ex-gerente geral dos Sixers, sobre a construção de uma equipe campeã.
O Heat estava em situação oposta, com pouco tempo e espaço, e tentando fazer uma última tentativa nos playoffs com Dwyane Wade, que já não estava no seu auge, antes de finalmente reconstruir o time em torno de um novato chamado Bam Adebayo.
Quatro anos mais tarde, muita coisa mudou.
A vitória de Miami de 106 a 92 contra o Philadelphia na segunda-feira na FTX Arena não foi apenas uma manifestação do quanto o Heat avançou em sua reconstrução, mas também do quão pouco tempo e espaço este grupo de Sixers tem para descobrir como se tornar um forte candidato ao campeonato.
Simmons está agora com o Brooklyn Nets, ainda lidando com as consequências das expectativas que vieram com o fato de ser um rosto da era do "Processo" dos Sixers.
Seu substituto, o MVP de 2018, James Harden, foi praticamente sufocado pela falta de espaço na segunda-feira enquanto tentava suprir a falta de Embiid, enquanto ele e seus companheiros de equipe erraram mais de 82% dos arremessos de 3 pontos (28 erros em 34 tentativas) que tentaram contra o Heat.
Muito será feito sobre a falta de impacto de Harden no Jogo 1. Ele terminou com 16 pontos acertando 5 de 13 tentativas, continuando sua série de ser mantido abaixo de 25 pontos por 11 jogos consecutivos, o período mais longo desde que se tornou titular no Oklahoma City Thunder no início de sua carreira.
Harden, de 32 anos, claramente tem tido dificuldades para superar defensores no Philadelphia, o que gerou dúvidas em toda a liga: Será que ele perdeu seu brilho? Sua lesão no tendão ainda é um problema? Será que ele pode recuperar sua explosão para justificar seu contrato máximo no valor de US$ 223 milhões?
Agora que Embiid está fora indefinidamente com uma concussão e fratura orbital sofrida no Jogo 6 da primeira fase dos playoffs que o Philadelphia venceu o Toronto Raptors, a pressão sobre essas questões girando em torno de Harden aumentaram.
Mas a exibição triste de segunda-feira à noite foi tanto uma uma prova sobre o estado lamentável em que os Sixers se encontram sem Embiid quanto sobre a capacidade atual de Harden, porque ele literalmente não tinha espaço para jogar.
Segundo os dados da ESPN Stats & Information, 12 das 13 tentativas de cestas de quadra de Harden foram contestadas. Ele também recebeu marcação dupla nove vezes.
Em média, o defensor mais próximo nas tentativas de arremesso de Harden estava a 1 metro de distância, de acordo com a Second Spectrum; foi a terceira menor distância de Harden em um jogo nesta temporada e a menor em um jogo de playoff para Harden em dois anos.
Se você acompanhou a carreira de Harden mesmo que só um pouco, você sabe porque isso é um problema: ele precisa de espaço para atuar. Ele mesmo pode criar esse espaço, mesmo sem a explosão que costumava ter, mas não quando a defesa não tem razão para respeitar o arremesso dos seus colegas de equipe.
"Acho que posso ser um pouco mais agressivo", disse Harden quando lhe perguntaram o que ele poderia melhorar a seguir. "Eles fizeram um trabalho realmente bom de apenas fechar o garrafão, usando seus corpos e pressionando a bola quando as janelas de arremesso apareciam.
"Mas eu acredito que a produção de arremessos é o que abre a quadra para toda a nossa equipe".
A forma exata como Harden fez essa avaliação foi tão importante quanto a ordem onde ele diagnosticou claramente o que deu errado para o Philadelphia no Jogo 1.
Primeiro, ele colocou parte da culpa em si mesmo. Em seguida, ele deu crédito à defesa do Heat. Depois ele disse a parte que realmente importa sem jogar nenhum de seus companheiros debaixo do ônibus.
Esse é o lado positivo para os Sixers: Para ter qualquer chance de voltar nesta série, eles precisarão que Harden mostre responsabilidade e liderança.
"É um jogo, mas as coisas podem mudar rapidamente", disse Harden, que estava tentando soar otimista a um vestiário relativamente jovem que foi obrigado a liderar com Embiid fora.
E existe algum otimismo que Embiid poderia voltar em algum momento desta série, mas isso se deve principalmente ao fato de ele ter se mostrado tão determinado a jogar apesar de lesões e dores nesta temporada.
Embiid estava em casa na Filadélfia ainda lidando com sintomas de concussão na segunda-feira, disseram fontes à ESPN. Para pensar em jogar novamente, ele terá que evoluir através dos protocolos de concussão da NBA e depois conseguir um bom relatório sobre uma fratura do osso orbital direito em sua consulta na quarta-feira, dia do Jogo 2 em Miami.
Se tudo der certo, fontes disseram que existe uma chance de Embiid jogar no Jogo 3 ou 4 na Filadélfia enquanto usa uma máscara protetora personalizada. Foi o que aconteceu em 2018, quando Embiid retornou no Jogo 3 do que acabou se tornando uma série de cinco jogos, vencendo o Heat e se declarou o Fantasma do Processo.
Mas embora as circunstâncias sejam semelhantes este ano, a sensação é totalmente diferente. Naquela época, os times pareciam mais equilibrados. Seus dois astros eram jovens e ainda estavam amadurecendo e juntos.
Agora existe uma sensação de urgência que Embiid está no seu auge e Harden está tentando manter o que resta do seu. Há também um fardo que não estava lá antes, por conta de tudo o que aconteceu ao longo do caminho.
Ainda há tempo para resolver os problemas. Existe espaço para ser criado. Mas agora muito menos.