Quando perguntado sobre seu amor pelos videogames, Ben Simmons, do Philadelphia 76ers, pega seu telefone e vai direto para a sua galeria de fotos. Depois de algum tempo, ele para na imagem que ele estava tentando encontrar: uma foto antiga, que contrasta bastante com o seu smartphone de última geração.
Na foto, Ben Simmons ainda é adolescente. Ele está jogando videogames em um dia tranquilo com o amigo Dante Exum, jogador do Utah Jazz.
Videogames são bem importantes para ele.
"Eu tenho jogado [videogames] por toda a minha vida", diz Simmons. "O primeiro jogo em que eu realmente joguei foi Resistance, para Playstation. Esse foi o jogo de tiro que eu joguei. E daí eu comecei a jogar Call of Duty, peguei todos e, eventualmente, entrei no mundo do PC, com Counter-Strike, PUBG, um pouco de Fortnite - não muito porque eu não gosto de construir coisas.
Com uma nova geração de estrelas como Simmons entrando na NBA, a cultura de videogames tem permeado a liga ao lado dessas estrelas. O que uma vez teria parecido chato ou infantil, tornou-se padrão, com argumentos por vezes resolvidos através de videogames. Hoje em dia, jogadores da NBA ficam conectados por meio de jogos online e até mesmo criando ligas em jogos como Madden e NBA 2K, onde podem competir regularmente uns contra os outros.
Enquanto alguns jogadores levam seus consoles nos aviões ou os montam no próprio centro de treinamento, Simmons joga mais no PC - ele foi convertido dos dias de Playstation e Xbox.
"Eu costumava ser jogador de console, mas no PC é muito mais fácil", diz Simmons. "Todo jogo está aí, você pode entrar e tudo é muito mais fácil."
Crescendo na Austrália, Simmons era como qualquer outro garoto fascinado por jogos, consumindo conteúdo de Call of Duty de jogadores como H3CZ, da Optic Gaming. Desde que se mudou para os Estados Unidos e chegou na NBA, ele conheceu e ficou amigo de H3CZ e do brasileiro Temperrr, co-fundador da FaZe Clan.
O jogo de escolha de Simmons hoje em dia é o PUBG, e é por isso que ele está ficando em Los Angeles nas férias enquanto compete no Team Up Superstar Showdown de PUBG para mobile. Apesar de não ser no PC - sua área de expertise - Simmons teve poucos problemas para se ajustar, derrotando todos os outros jogadores da NBA que enfrentou.
Antes de deixar o local, Simmons tira sarro do MVP da liga, Giannis Antetokounmpo, lembrando-o que, enquanto a estrela dos Bucks teve uma temporada melhor, ele foi quem deu a última risada - pelo menos no videogame.
Simmons não tira sarro apenas de astros da NBA, mas também de seus próprios companheiros de equipe. Na "hierarquia" do vestiário do 76ers, Simmons observa que há apenas um outro companheiro que pode acompanhá-lo em termos de zoação e videogame: Joel Embiid.
"Se você me colocar no PC, eu vou destruí-lo", diz Simmons. "Ele joga FIFA. Posso vencê-lo no FIFA. É mais ou menos assim: eu posso derrotá-lo em qualquer jogo.
Mas será que Embiid tem uma vantagem na arte de tirar sarro?
"Sim, de longe", diz Simmons. "Eu deixo isso para ele."
Simmons é o protótipo de nova estrela da NBA. Ele adora videogames, redes sociais e cultura pop. Quando ele não está treinando para melhorar na quadra, ele está triturando seu PC, jogando PUBG e conversando com seus amigos. A foto dele e Exum, quando crianças jogando videogames, captura uma parte do australiano que permanece constante até hoje - embora, com 2,08m, ele seja consideravelmente mais alto, e sua televisão é consideravelmente maior.
"Eu gosto de jogar", diz Simmons. "As pessoas achavam que não era legal jogar e deixar todo mundo saber que você é um nerd, mas eu amo isso.
"Depois disso, eu provavelmente vou para casa, comer e jogar por quatro horas com os meus amigos. Jogar videogame é divertido para mim. Adoro isso."