Um grupo de jovens cansados chegou à principal estação de trem de Seul no começo da tarde da última segunda-feira (08). Subiram as escadas até o segundo nível do terminal da Korea Train Express na busca de um café reforçado. Após uma árdua disputa na etapa “play-in”, o time norte-americano de League of Legends da Cloud9 garantiu sua vaga para a fase de grupos do Campeonato Mundial de 2018 em Busan, Coreia do Sul.
Eles voltaram ao primeiro andar 20 minutos até a partida do seu trem. Suas bagagens e equipamentos haviam sido enviados dentro da programação, com a exceção de algumas mochilas e do travesseiro de Robert "Blaber" Huang, atualmente de posse de Nicolaj "Jensen" Jensen. Jensen fungou um pouco, piscando amplamente por trás de seus óculos de armação vermelha. Ele ainda estava se recuperando de um resfriado.
Uma grande tela de LED com o famoso cantor sul-coreano Hong Jin-young podia ser visto quando chegaram à entrada da plataforma KTX. O número de seu trem de Seul para Busan brilhou na cor vermelha, sinalizando que era hora de embarcar.
Em eventos anteriores, a equipe viajou de ônibus. "Nunca mais", disse o fundador e CEO da C9, Jack Etienne. Alguns de seus jogadores ficam enjoados em viagens de ônibus. Já a ferrovia de alta velocidade de Gyeongbu trata melhor seus passageiros segundo o dirigente, quando começaram a entrar em um dos carros de primeira classe da composição.
Enquanto o resto da equipe foi conduzido pelo gerente geral Gaylen Malone, seu treinador, Bok "Reaperted" Han-gyu, imediatamente se estabeleceu para a viagem de duas horas e meia. Vestido com um moletom do London Spitfire, equipe da Overwatch League, ele guardou sua bagagem, e reivindicou o único assento na frente do carro. Ele colocou seus aparelhos eletrônicos no bolso do paletó e pendurou-o em um cabide próximo.
"Este é o meu lugar", disse ele. "Boa noite."
Mais tarde, seu ronco suave se tornaria um ruído de fundo estranhamente reconfortante, combinado com o zumbido do motor do trem e o som ocasional das rodas contra os trilhos. O resto da equipe se juntou em pares.
Precisamente às duas da tarde, o trem KTX 241 saiu da Seoul Station com destino a Busan, com quase um carro inteiro de classe executiva cheio de membros da C9, potencialmente destinados à sua perdição: as quartas de final do Mundial.
Hora 1: Cheonan-Asan, Osong, Daejeon
"Oh, eu me pergunto se há zumbis neste trem?"
"Eu me pergunto quantas vezes eles ouviram isso? Aposto que toda pessoa que trabalha aqui está cansada dessa piada".
"Bom filme, aliás".
Dois jogadores na parte de trás do carro estavam falando sobre Invasão Zumbi ("Train to Busan", em inglês), um famoso filme sul-coreano de zumbis que se passa na mesma rota da C9.
Acima do barulho, alguém fez uma piada de que nenhum dos ingressos foi pago. De alguma forma, Blaber, caçador novato e o mais novo membro da equipe, foi indicado pelo gerente da equipe Lee "Robin" Seung-hwan para pagar por tudo, provavelmente porque ele encanou primeiro.
"Claro", disse Blaber afavelmente. "Meu cartão não funciona, mas ..."
Encontrar um caixa eletrônico global para usar um cartão de crédito estrangeiro é apenas uma dentre uma miríade de pequenos problemas que podem surgir como um estrangeiro viajando pela Coreia do Sul. De alguma forma, eles conseguiram o dinheiro.
No trem, Zachary "Sneaky" Scuderi e o técnico Greyson "GoldenGlue" Gilmer deram início a uma de seus desafios mais difíceis até então: um cabo de guerra entre o adaptador e a tomada elétrica do trem. A tomada venceu. Alguns dos outros passageiros da classe executiva começaram a reclamar do barulho, e Robin entrou para aquietar a equipe.
Reapered dormiu tranquilamente com tudo isso, um viajante de negócios verdadeiramente experiente.
Quando os grupos do play-in do Campeonato Mundial foram decididos, a C9 foi colocado em uma posição difícil. A equipe estava destinada ao Grupo B, sede do campeão mundial Gen.G (ex-Samsung Galaxy) e do campeão de 2018 do Mid-Season Invitational, Royal Never Give Up. O terceiro time sorteado no grupo foi o segundo colocado da Europa, Vitality.
Com base nos desempenhos do play-in, as chances da C9 de triunfar no Grupo B foram recebidas como ainda mais baixas do que antes do início do mundial. A C9 teve duas vitórias instáveis contra DetonatioN FocusMe, do Japão, e a série contra a Gambit Esports em cinco jogos. Simplificando, nas palavras do topo Eric "Licorice" Ritchie, "não se sentiu bem". Outros membros da C9 falaram sobre o desempenho no play-in e sua necessidade para aperfeiçoar os novatos.
"Temos três estreantes na equipe e experiência no palco é realmente útil", disse o veterano Dennis "Svenskeren" Johnsen. "Não importa muito que os primeiros jogos tenham sidos instáveis desde que continuemos a melhorar ao longo do mundial".
Lançando uma sombra iminente sobre trem estavam os temidos espectros da RNG e Gen.G. Os jogadores estavam relaxados para conversar sobre solo queue, jogar o cardgame online "Magic the Gathering" assim que a rede Wi-Fi foi descoberta, mais rounds da batalha da tomada elétrica, dentre outras atividades. No entanto, o tamanho da tarefa a frente deles era assustadora. Cada um dos jogadores da C9 falou sobre os pontos fortes da RNG e da Gen.G, concentrando-se no atirador da RNG, Jian "Uzi" Zi-Hao.
"Vamos ter que enfrentar algumas das equipes mais fortes do mundial", disse Goldenglue. "Nós guardamos algumas escolhas no play-in, que estamos preparando para esta fase. Fomos capazes de sair dos play-in sem mostrar estas escolhas, então estamos preparando estratégias específicas, já que são séries de “melhor de 1”, então há uma chance de vencer alguns jogos dos grandes times e ter uma chance de classificação".
Ele fez uma pausa e depois riu.
"[O formato de jogo único] é definitivamente o preferido. Deus abençoe este formato".
Estratégias improváveis são a única maneira de C9 se classficar em seu grupo, e a equipe não tem ilusões do contrário. Toda a experiência, assistindo o desempenho dessas equipes até o Mundial, estudando drafts, ou mesmo enfrentando-os em solo queue, são vistas como valiosas se as informações corretas puderem ser extraídas delas.
"Contra Liu "Mlxg" Shi-Yu e Hung "Karsa" Hau-Hsuan joguei solos queues e enfrentei Karsa quatro vezes seguidas e ele estava fazendo a mesma coisa todos os jogos", Svenskeren disse, rindo. "Eu não tenho certeza se ele estava tentando entrar na minha cabeça, mas ele fez o “Vermelho” para o nível 2 seguido de um gank na rota central nos quatro jogos seguidos, então eu estava tipo 'Ele está tentando me fazer pensar que é isso que ele é vai fazer no palco ou algo assim?’. Não funcionou muito bem, mas ele continuou a repetir a estratégia. Vai ser emocionante de qualquer maneira".
A C9 também teria que varrer Vitality, a equipe enfrentou no início de seu bootcamp imediatamente após a Vitality ter chegado a Coreia do Sul.
"Nós os varremos quando chegaram aqui", disse Licorice. "Daniele ‘Jiizuke’ di Mauro é um animal. Ele vai lutar contra você debaixo da torre. Ele é realmente louco - todos os seus jogadores na verdade. Eles tentam lutar contra você e é assim que eles ganham vantagens. É sempre divertido jogar contra eles, então estou animado para isso".
Hora 2: Dongdaegu, Singyeongju, Ulsan
O trem para Busan, o trem real, não o do filme zumbi, é um caminho sinuoso através de montanhas e áreas agrícolas com cidades ocasionais ao longo do caminho. É brilhante, confortável e relaxante. Na segunda hora, os membros da C9 haviam se acomodado e estavam em silêncio ou talvez cochilando. Blaber havia recuperado seu travesseiro, e Sneaky, com um deck verde e branco, tinha sido batido por Goldenglue em "Magic the Gathering". O treinador auxiliar Jung "Rapidstar" Min-seong forneceu a tradução sempre que necessário, pois os funcionários de trem, vestidos com uniformes verde-claro, faziam uma reverência educada toda vez que saíam ou entravam.
Quando confrontados com probabilidades remotas, o que uma equipe deve fazer em sua preparação? É melhor entrar em cada partida jogando, como diz o velho ditado, sem nada a perder? A resposta para a C9 parece ser a de jogar mais agressivamente, muito parecido com a forma como a equipe se comportou quando Blaber se juntou ao time titular na metade do split de verão do LCS NA. Infelizmente para a C9, a equipe teve alguma dificuldade em encontrar essa agressão.
"Eu gostaria de citar nossa agressividade", disse Sneaky ao listar os pontos fortes da equipe. "Mas tem sido muito difícil para nós mostrar essa característica neste mundial".
Blaber, que é creditado como responsável pelo novo estilo de jogo equipe, também foi realista.
"Esta é a primeira vez que estou indo para um torneio em que acho que meu oponente pode ser melhor que eu", admitiu Blaber. "Mesmo quando jogamos contra a Team Liquid na final, tivemos um “2 a 0” na divisão regular. Quando vim pela primeira vez ao LCS, nunca havia jogado antes e não pensei nisso contra eles. Espero que ainda seja capaz de manter minha agressividade".
Epílogo: Busan
Quando o trem guinou lentamente até a estação de Busan, Reaper se sentou e bocejou. Se ele não dormiu ao longo de toda a viagem, ele foi um bom ator. A C9 se juntou como um grupo, continuando a tagarelar entre si, enquanto Robin os conduzia à brisa oceânica, colocando-os em táxis, com instruções em coreano para levar a equipe à praia de Haeundae.
Na quarta-feira (10), às 17:00 (hora local), a fase de grupos do Mundial começou no Centro de Exposições e Convenções de Busan (BEXCO, em inglês). Poucas horas depois, a C9 foi destruída pela RNG, sendo que o caçador Svenskeren e Blaber viram uma reprise de um de seus jogos na solo queue na Coreia do Sul.
"Eu acho que Karsa vai fazer a mesma coisa [como Mlxg], independentemente de quem joga", disse Blaber, rindo um pouco. "Eu joguei contra Karsa e ele fez o Vermelho e avançou para minha rota e ‘gankar’ novamente. Eu estava no ‘farm’ por volta dos 30, mas ele estava 4-0 então, eu não sei o que pensar disso".
Curiosamente, também foram as palavras de Blaber na viagem de trem que previa um dos mais improváveis resultados do Dia 1: a vitória da Vitality sobre os atuais campeões mundiais, Gen.G.
"Eu sinto que a Vitality pode ter alguma chance de perturbar uma das duas equipes e nós ", disse Blaber. "Eles não pareciam tão fortes quando jogamos contra eles, mas acho que, se quisermos se classificar, precisamos obter todas as vitórias possíveis contra a Vitality, mas acho que eles têm uma chance de prejudicar as melhores equipes", afirmou.
A Vitality que C9 enfrentou no dia 2 não foi a mesma dos treinos. A Vitality evitou as iniciações em teamfights, aproveitando as lacunas de visão da C9. Foi um jogo pesado de enfrentrar com desempenhos do Leblanc de Jiizuke e o rota onferior Amadeu "Átila" Carvalho. O jogo foi praticamente perdido até C9 melhorar as teamfights. Ainda faltava a agressividade inicial que a C9 esperava, mas foi um começo. Depois de uma disputa exaustiva de 40 minutos, a C9 terminou os dois primeiros dias em “1-1”.
Se o mundial fosse um filme de terror, talvez a C9 penasse como um grupo, mas, nos momentos finais, milagrosamente conseguiria sobreviver contra todas as probabilidades. Este não é um filme e não há zumbis. Mas as chances ainda estão igualmente contra eles.