Assim que o calendário marcou o início de 2018, a League of Legends Pro League assumiu um aspecto ligeiramente diferente.
Em 14 de janeiro, a equipe de League of Legends Snake Esports se mudou para sua nova arena em Chongqing Expo, na cidade de Chongqing, China, cerca de 1.700 quilômetros de distância de sua antiga casa em Xangai. O split de verão começou uma semana depois, com a Snake enfrentando a recém-chegada à LPL, a FunPlus Phoenix. A Snake perdeu por 2 a 1. A EDward Gaming foi a próxima equipe a visitar Chongqing como parte do novo sistema “ida e volta” para a revanche das finais da recente Demacia Cup.
A base de fãs da EDG é enorme e, como evidenciado por sua massiva presença em Chongqing em 21 de janeiro, a torcida estava disposta a viajar longe pela equipe, mesmo que o local estivesse a 18 horas de Xangai. À medida que os membros de ambas as equipes entraram no palco para a disputa, os gritos da torcida da EDG fizeram barulho, liderados por um orgulhoso capitão de torcida.
Um canto concorrente, fora do ritmo da EDG, subiu lentamente até que afugentou os fãs do oponente: toda a arena tremeu com os gritos para a Snake Esports. Os apresentadores tiveram que esperar que o barulho diminuísse para continuar a transmissão, já com 1 minuto e 20 segundos de jogo.
"Foi impressionante a energia da arena quando a Snake começou a ganhar", disse o apresentador da transmissão em inglês, Dom Roemer. "De repente, não só era a história da “zebra”, mas de heróis locais, de sua cidade natal. Foi eletricidade pura, algo ensurdecedor vindo das arquibancadas".
Xangai continua a ser o lar de muitas equipes de League of Legends, e a Snake é uma das mais opulentas, que tem um grande logo “Snake Esports” preso na parede acima da entrada.
Agora, longe do estádio da equipe na Chongqing Expo, um sinal acendeu à noite com as palavras: "Team Snake luta por Chongqing".
A LPL está rapidamente se tornando um laboratório para o esport geolocalizado em todo o mundo. A Tencent Games, que comanda a liga chinesa, foi a primeira entidade no League of Legends a anunciar franquias e, agora, é a primeiro a tentar um sistema “ida e volta” organizado por locais geográficos - um sistema alinhado com os esportes tradicionais e que a Overwatch League espera fazer nos próximos anos. A LGD anunciou que iria se mudar para Hangzhou, a Snake para Chongqing e a OMG para um local ainda a ser definido em Chengdu, formando a primeira leva de organizações a se afastar da arena da LPL no Shanghai Super Brand Mall.
O experimento da geolocalização de 2018 pode marcar o tom para futuras mudanças em outras regiões de League of Legends, e é uma jogada relativamente segura. De todas as regiões para se experimentar esta estrutura, a China é a mais lógica, dado que a população do país é de quase 1,4 bilhões e já há bases colossais de fãs apaixonados ligadas a equipes da LPL.
"Quando ouvi falar sobre franquias geográficas, pensei que fosse muito ambicioso", disse Roemer. "Nos esportes tradicionais, isso funciona por causa do amplo apoio ao esporte em toda a cultura, e embora os esports estejam crescendo, inicialmente fiquei em dúvida sobre se o universo dos videogames, e muito menos League of Legends, pudesse sustentar um formato deste alcance".
"Estou orgulhoso de dizer que estava errado".
A LGD Gaming fez de sua nova sede uma prioridade para sua equipe. Em 14 de dezembro, a LGD se alinhou em um tapete vermelho para apresentar a nova sede da equipe no distrito de Xiacheng, no coração de Hangzhou, China.
A inauguração incluiu uma visita ao Esports and Screen Culture Center e o novo palco da LGD, onde a equipe jogará a maioria de suas partidas em 2018.
"A equipe sempre teve vínculos estreitos com Hangzhou", disse a gerente de mídia global da LGD, Jenny Lee. "Nós até mudamos os nossos escritórios e outras equipes de jogos, então foi fácil de ajustar".
Para os fãs que cresceram em uma área com um esporte profissional, esse esporte já faz parte da própria cidade. Se você gosta de beisebol em Massachusetts, geralmente significa se tornar um fã do Boston Red Sox. Já as equipes de esports têm que adotar uma abordagem diferente: o objetivo é chegar aos fãs em lugares além de Xangai, que talvez não tivessem chance de viajar à LPL, mas possam ter a experiência.
"Um dos pontos principais de ter as equipes instaladas em locais diferentes e em diferentes cidades, enquanto mantêm os apresentadores e a produção em Xangai, foi fazer com os fãs em outras cidades pudessem experimentar a atmosfera da LPL mesmo longe", disse Lee. "Para os fãs que realmente querem nos ver jogar, visitar nossa arena onde temos nossa loja, teatro, etc., é uma experiência. A China é muito grande e acho que significa muito para os fãs fora de Xangai assistir suas equipes ao vivo ".
Na atual situação da LPL, a Snake Esports fica no topo da Região Oeste com apenas uma derrota de série. Embora a LGD tenha tido um início mais lento na divisão, a equipe melhorou nas últimas semanas. Lee brincou com isso, uma vez que a vitória da primeira série da equipe veio no aniversário do Topo Limer "Jinoo" Jin-woo.
"No futuro, é definitivamente possível que uma vantagem em casa se desenvolva como em outros esportes se pudermos receber o apoio dos fãs locais de Hangzhou", disse Lee. "Também é mais fácil e mais confortável para nós jogar em casa, em comparação com nossos oponentes que têm que viajar de Xangai".
Por enquanto, a LGD e a Snake tiveram um sucesso inicial, mas o crescimento a longo prazo da base de fãs em Hangzhou e Chongqing levará tempo. O interesse precoce também não deve ser usado como prova de conceito. É importante lembrar que isso começou na maior liga, com as maiores bases de fãs existentes e com equipes que poderiam se dar ao luxo de ter novas arenas.