O duelo entre Real Madrid e Valencia, que se enfrentam por LALIGA, com transmissão pela ESPN no Star+, neste sábado (11), às 17h (de Brasília), traz ótimas lembranças para Steve McManaman. Na final da Champions League disputada pelas equipes em 2000, o inglês fez um belo gol para o time merengue na vitória por 3 a 0.
Em entrevista ao ESPN.com.br. o ex-jogador contou como foi atuar quatro temporadas no Santiago Bernabéu, quando fez parte da "era galáctica" do clube e foi colega de astros mundiais como Raúl, Zidane, Roberto Carlos e Ronaldo Fenômeno.
"Eu adoro o Ronaldo. Era um jogador de futebol incrível, possivelmente o melhor de sua geração e um dos melhores de todos os tempos. Ele teve uma série de lesões que paralisaram um pouco sua carreira quando ele estava na Inter de Milão, mas era um jogador de futebol incrível", disse.
Além das qualidades como jogador, McManaman fez diversos elogios ao modo como brasileiro se comportava com os colegas de equipe.
"Era uma pessoa fantástica, um cara generoso e um cavalheiro. Quando estávamos em Madri, nós morávamos perto e a porta dele estava sempre aberta. Ele era de um grande caráter. Ele sempre tinha um sorriso no rosto. Para mim, isso é o mais importante. Sim, ele era um jogador de futebol incrível. Conheço muitos jogadores de futebol incríveis, mas o mais importante é fora de campo ser um cavalheiro fantástico", afirmou.
Revelado no Liverpool em 1990, McManaman não venceu a Premier League, mas faturou a Copa da Inglaterra, a Copa da Liga Inglesa e a Supercopa da Inglaterra. Em 1999, ele resolveu mudar de equipe e virar um dos primeiros jogadores britânicos a defender o Real Madrid, que começava a "era dos galácticos".
"Meu contrato com o Liverpool chegou ao fim. Eu estava jogando um bom futebol. Tive muita sorte porque vários times da Inglaterra me queriam. Mas eu queria sair de Inglaterra e tentar jogar num país diferente, aprender uma nova língua e jogar numa cultura diferente. Equipes da Itália e da Espanha vieram atrás de mim. No final, escolhi o Real porque pensei que eles tinham um time incrível", recordou.
Logo na primeira temporada na Espanha, ele venceu a Champions de 2000.
"Todo mundo agora está obcecado pela Liga dos Campeões. Todo mundo pensa que a Liga dos Campeões é o troféu mais importante do mundo. Ganhar aquele troféu foi extremamente importante. Nós ganhamos a liga. E o fato de ter marcado um gol na minha primeira final me ajudou muito. Venci troféus pelo Liverpool quando era mais jovem, o que foi muito importante para mim como um jogador que estava iniciando minha carreira".
Em 2002, faturou novamente a competição após a vitória merengue - de virada - sobre o Bayer Leverkusen por 2 a 1, com um golaço de voleio antológico de Zidane.
"Os dois títulos de Champions foram igualmente especiais, para ser honesto. O primeiro jogo vencemos com bastante facilidade. Quando estava 3 a 0 era muito mais relaxante porque eu sabia que não poderíamos perder. O segundo jogo foi muito difícil. Quando enfrentamos o Leverkusen, eles tiveram oportunidade após oportunidade perto do final do jogo, por isso ficamos um pouco mais nervosos. O primeiro foi mais confortável e mais divertido, mas o segundo jogo foi igualmente importante".
O inglês, que ficou na Espanha até o meio de 2003, faturou LALIGA, Mundial de Clubes e Supercopa da Espanha. No total, ele fez 158 partidas e anotou 14 gols. Após deixar o Bernabéu, o jogador defendeu o Manchester City por duas temporadas antes de pendurar as chuteiras.
Após aposentar-se, virou comentarista de televisão no Reino Unido e costuma fazer partidas pelo time de lendas do Real Madrid. De olho no atual elenco merengue, o inglês elogiou a evolução de Vinicius Jr. nas últimas temporadas.
"Na temporada passada ele foi realmente marcante, quando marcou todos aqueles gols com Karim Benzema e realmente se destacou. Ele se tornou um dos jogadores mais perigosos do mundo. Ele é jovem como o Rodrygo, e desde que continue evoluindo a cada ano, ficando cada vez melhor e melhor. Isso é tudo que você pode esperar como jogador de futebol. E ele está indo muito bem", finalizou.
Onde assistir a Real Madrid x Valencia?
Real Madrid x Valencia, pela 13ª rodada de LALIGA, acontece neste sábado (11), a partir de 17h (de Brasília), com transmissão ao vivo pela ESPN no Star+.