A Copa do Mundo de 2026 nem começou, mas tem um jogador que desponta como grande personagem da competição que será realizada nos Estados Unidos, no Canadá e no México. E não estamos falando de Neymar, Lionel Messi, Kylian Mbappé ou Cristiano Ronaldo.
Até então desconhecido no mundo do futebol, o lateral-direito Tim Payne, da Nova Zelândia, viu sua vida mudar em menos de uma semana depois de uma campanha inusitada viralizar nas redes sociais.
Tudo começou quando o influenciador argentino Valen Scarsini, conhecido como El Scarso, fez um levantamento para descobrir quem era o jogador convocado para a Copa com menos seguidores nas redes sociais.
Foi então que chegou ao nome de Tim Payne. Aos 32 anos, o lateral do Wellington Phoenix só atuou profissionalmente na Nova Zelândia e tinha apenas 4,7 mil seguidores no Instagram há uma semana.
Mas tudo mudou quando o influenciador argentino organizou um mutirão para aumentar a popularidade de Tim Payne. E o resultado foi imediato. Uma semana depois, o lateral tem mais seguidores (5,5 milhões) do que a população da Nova Zelândia (5,3 milhões).
Para se ter uma ideia, Tim Payne só não tem mais seguidores no Instagram do que oito dos 26 convocados por Carlo Ancelotti para defenderem a Seleção Brasileira no Mundial. São eles: Neymar, Vinicius Jr., Casemiro, Raphinha, Endrick, Lucas Paquetá, Alisson e Marquinhos.
Diante da repercussão, Tim Payne agradeceu o carinho recebido na última semana, mas deixou claro que o seu foco está em fazer o melhor para a Nova Zelândia na Copa do Mundo.
"Uau, que semana. Sem planejar para milhões de novos seguidores. Isso é mais do que a população da Nova Zelândia. Eu só quero dizer um 'muito obrigado' a todos. Quero tentar retribuir tudo isso, obviamente será muito difícil diante de tantas mensagens, mas eu e minha equipe vamos dar nosso melhor. Mas meu foco é o futebol. Estou ansioso para a Copa do Mundo e vou tentar dar o melhor para a minha equipe", disse o lateral em vídeo postado no Instagram.
Na última quarta-feira (4), Valen Scarsini esteve em Miami e conheceu Tim Payne pessoalmente antes do amistoso da Nova Zelândia contra o Haiti. O lateral, inclusive, presenteou o influenciador argentino com uma camisa autografada da seleção.
Em sua terceira participação na Copa do Mundo, a Nova Zelândia está no Grupo G, ao lado de Bélgica, Egito e Irã. A estreia será contra a seleção iraniana, na próxima segunda-feira (15), às 22h (de Brasília), em Los Angeles.