Time de Pep Guardiola lidera a Premier League, oito pontos acima do segundo colocado Chelsea, e caminha a passos largos para vencer quarto título em cinco anos
Lembra quando parecia que o Manchester City estava acabado? Não? Bem, ok. Muita coisa aconteceu desde então. Entendo. Mas vamos refrescar sua memória.
Isso foi no final de novembro de 2020. José Mourinho dirigia o Tottenham (Lembra disso? Eu também não). Os Spurs receberam o time de Pep Guardiola e ganharam por 2 a 0 graças a um punhado de contra-ataques devastadores que o City parecia completamente incapaz de conter.
Evocou memórias dos tempos antigos de 2016, a primeira temporada de Pep em Manchester, quando nomes como Aleksandar Kolarov, Gael Clichy e Bacary Sagna estavam lutando e não conseguindo entender os fundamentos do Jogo de Posição.
Após a derrota para o Tottenham, o City havia disputado oito partidas na Premier League, vencido três, empatado três e perdido duas. Eles estavam em 13º lugar, uma posição acima do Newcastle e uma atrás do Arsenal. Pior ainda, sofreram 11 gols e marcaram apenas 10.
Agora, o futebol é um jogo aleatório de baixa pontuação que apenas ocasionalmente recompensa os times por jogarem bem, mas mesmo nerds como eu estavam preocupados com as primeiras oito partidas do City na temporada 2020/21. Guardiola havia estabelecido sua nova equipe como Barcelona ou Bayern de Munique, uma máquina dominante que só perderia títulos nacionais se outra fizesse uma sequência insustentável. Em cada uma das primeiras quatro temporadas de Guardiola, o City liderou o campeonato no saldo de gols esperado.
As duas equipes que levaram o título deles, Chelsea em 2016/17 e Liverpool em 2019/20, caíram significativamente no ano seguinte, e ambos precisavam de 90 pontos para vencer a competição. No entanto, isso não parecia apenas um péssimo lance de sorte para City. Em 25 de novembro, quatro times postaram melhores saldos de gols esperados, e Liverpool, Chelsea e Tottenham somavam o dobro do número do City. Este foi um declínio real.
É claro que o City não perdeu outro jogo até meados de março, conquistando 54 dos 57 pontos possíveis em 19 rodadas. Eles ganharam o título da liga em 2020/21 por 12 pontos com um saldo de mais de 51 gols. E sim, eles também terminaram o ano com o melhor saldo de gols esperados também.
Então, talvez este seja o ano em que eles finalmente perderão o controle? Eles teriam dois dos três campeões europeus anteriores para enfrentar (Liverpool e Chelsea), além do time que havia terminado como vice-campeão no ano anterior (Manchester United). E, durante a maior parte desta temporada, o City foi o segundo melhor em algum lugar: pontos, saldo de gols, saldo de gols esperados. Ou seja, até as últimas três partidas: 17 gols a favor e três contra.
No meio da temporada, ninguém marcou mais gols do que o City, e ninguém sofreu menos. E apesar do Liverpool estar tão bem como nunca esteve com Jürgen Klopp, e do Chelsea adicionar Romelu Lukaku a um time que venceu a Champions League na temporada passada, esses dois têm uma probabilidade combinada de chances de título da liga de apenas 23%, de acordo com FiveThirtyEight.
O campeonato, mais uma vez, está nas mãos do Manchester City. E embora a história seja a mesma, o protagonista da Premier League descobriu como mudar - pelo segundo ano consecutivo.
A improvável mudança que funcionou
Na temporada passada, o City se reinventou tornando seus jogos mais lentos e também mais fáceis. Se você quiser generalizar o estilo imposto por Guardiola em suas primeiras quatro temporadas, seria um simples: pressão e posse de bola.
De 2016/17 até 2019/20, City obrigou seus rivais a terem a pior porcentagem de passes completos da liga: 73,7%, contra uma média de 79,3% de todo o campeonato. Assim, sem nunca jogar fora a bola e sabendo reconquistá-la quase que imediatamente após a perda, Guardiola faturou a Premier League como fez na Espanha e na Alemanha.
Na temporada passada, o combo formado por estádios vazios, a sucessão de jogos uns em cima dos outros e talvez a ansiedade de estar no meio de uma imprevisível pandemia global alterou a forma de se jogar futebol na Inglaterra.
Desde 2008/09, o primeiro ano completo com dados abrangentes de estatísticas específicas do jogo, a última temporada estabeleceu recordes: a maior porcentagem de passes completos (81,5), a menor porcentagem de passes para frente (33,4) e o ritmo mais lento de bola em movimento (1,35 metros por segundo em campo). Enquanto a equipe de Guardiola parecia reimaginar o que era possível para uma equipe da Premier League durante suas primeiras quatro temporadas, eles abraçaram o que estava acontecendo ao seu redor no ano 5.
Na temporada passada, pela primeira vez sob o comando de Guardiola, o City permitiu que seus adversários completassem 80% de seus passes. Embora o City nunca tenha movido a bola rapidamente para o campo nos anos anteriores, eles se tornaram o time mais lento da Premier League na história do banco de dados do Stats Perform, com uma média de 1,02 metros de movimento da bola no campo por segundo de posse.
Em janeiro do ano passado, com o City no meio do que viria a ser uma seqüência de 15 vitórias, Guardiola resumiu a evolução de sua equipe de forma bastante sucinta: "A única diferença é que corremos menos - corríamos também muito. Sem a bola, você tem que correr. Mas, com a bola, você tem que andar, ou correr muito menos. Fique mais em posição e deixe a bola correr, não você. Isso melhorou nesses jogos".
Antes, o City defendia seu próprio campo de defesa... sem defender no seu campo. Seus principais defensores eram meio-campistas como Fernandinho, que desmontava os contra-ataques com bloqueios ou faltas oportunas, além de zagueiros centrais e laterais como Vincent Kompany e Kyle Walker, que se destacavam ao ganhar muitas disputas pelo alto.
Mas Fernandinho infelizmente não ficou imune à passagem do tempo e o seu mais recente zagueiro, Rúben Dias, não tem o mesmo físico esguio das opções anteriores de Guardiola na posição.
No entanto, Dias parecia muito confortável em defender sua própria área, assim como o City: eles completaram a menor proporção de passes no terço final em suas partidas desde que Guardiola assumiu o controle (70,2%), e também permitiram que os adversários completassem mais passes no terço final (55 por jogo) do que nunca.
Embora tenha dado certo, era improvável que continuasse funcionando.
Bem-vindo à era João Cancelo
O City venceu a liga facilmente em 2020/21, mas a campanha do ano passado produziu o segundo pior saldo de gols (51) da era Guardiola. O terceiro título sob o comando de Pep foi devido tanto às inadequações de seus rivais - Liverpool e Chelsea jogaram metade de uma temporada de elite cada, graças a uma lesão de um titular importante e uma mudança de treinador, respectivamente - quanto à sua adaptação ao ambiente.
A busca por um atacante no verão passado parecia uma admissão bem clara do fato, e até mesmo a derrota na final da Champions League foi um pequeno motivo de preocupação. Depois de sofrer um gol no início do jogo para o Chelsea, o City dominou a posse de bola, mas não conseguiu aumentar a pressão como faria no passado. Raramente alguém foi capaz de manter um time de Guardiola à distância como o Chelsea fez naquela decisão.
O City nunca teve aquele camisa 9, que tentou com Harry Kane (entre outros), e embora Guardiola ainda diga que precisam dele, não está totalmente claro que eles precisam. Pelo menos, não está claro se um time de futebol pode funcionar em um nível mais alto do que o City alcançou até agora nesta temporada.
Em 19 jogos, apenas uma outra equipe na história da Premier League produziu um saldo maior (39) do que o City deste ano: o próprio City, campeão com 100 pontos na temporada 2017/18, que já estava com um absurdo saldo de 48 gols neste momento da temporada. No entanto, o saldo de gols esperados do City está atualmente em ritmo para ser o melhor desde que o Stats Perform começou a acompanhar.
Dito de outra forma, o City já está com um saldo esperado de 33,7 gols positivo. Na última temporada? Eles foram a 44,3. E ainda faltam 18 jogos neste certame.
Então, o que mudou? Alguns jogadores, para começar.
Aymeric Laporte, Bernardo Silva e João Cancelo viram seus minutos na Premier League aumentar pelo menos 25% em relação à temporada passada. Desde que chegou, Laporte parecia ser a chave para o sucesso do City - eles foram brilhantes com ele, frágeis defensivamente sem ele -, mas o espanhol caiu em desgraça com Guardiola na temporada passada após o início tumultuado e só apareceu em 35% dos minutos da Premier League. Agora são mais de 75% este ano, e sua presença na escalação contra John Stones parece que permitiu ao City recuperar um pouco da agressividade de anos anteriores.
Depois de sondar o mercado ao longo do verão, Bernardo também está de volta em grande fase. Ele jogou 89% dos minutos, em comparação com 61% na temporada passada. O português de 27 anos tem atuado principalmente no meio-campo, onde faz duas coisas que compensam a falta de um atacante de ofício: entra na área e faz gols. Silva está quase com um gol ou uma assistência a cada duas partidas na temporada, e faz uma média de quase seis toques na grande área a cada 90 minutos. Ele acabou de ser nomeado para a equipe do mês da European Sports Media, em novembro.
O que Bernardo não faz é passar a bola para a frente, mas isso é algo que o seu companheiro Cancelo mais do que compensa. Depois de ter jogado 67% dos minutos na temporada passada, mas não ter sido escolhido para titular na final da Champions, Cancelo tornou-se o jogador de campo mais indispensável e mais utilizado do City (94% dos minutos) este ano. Ele recebeu 400 toques a mais do que qualquer outro jogador do City em 2021/22 e é o segundo entre todos os jogadores da Europa em passes e arrancadas ao ataque.
Contratar um lateral capaz de fazer tudo isso sozinho liberou Bernardo e Ilkay Gundogan, o terceiro membro do City na Seleção ESM do Mês, para avançar e compensar a falta de um atacante nato. Também permitiu que Kyle Walker recuasse e, assim, fortalecesse a linha de defesa.
E assim, o resultado é um híbrido dos primeiros quatro anos do Pep na Premier League, com a câmera lenta da temporada passada. O adversário do City neste ano completa 79% de seus passes - uma ligeira queda em relação à temporada passada, mas ainda assim apenas a sétima melhor marca na liga. E o City está movendo a bola para cima em um ritmo apenas um pouco mais rápido do que na temporada passada. Mas eles estão dominando o último terço do campo como nunca antes, com uma participação média de 75,6% do tempo em suas partidas - a marca mais alta da era Guardiola.
Essencialmente, o City é capaz de virar seus oponentes no terço de ataque e também é capaz de se defender de forma mais passiva em seu próprio campo quando a pressão não funciona ou simplesmente não engrena. Mas, como eles têm Cancelo e um exército de meio-campistas que nunca perdem a bola no lugar de um atacante mais tradicional, a bola raramente chega ao terço defensivo. Mesmo que a pressão não esteja tão ativa como estava nas primeiras quatro temporadas de Guardiola, o City está permitindo 11 passes a menos que no ano passado nos arredores da sua área e menos do que em qualquer temporada diferente de 2017/18.
Se isso parece estranho, é porque é. Isso realmente não deveria funcionar.
Você não deveria ser capaz de dominar tanto a partida no terço ofensivo, a menos que seja emparelhado com uma pressão hiperagressiva. Você também não deveria ser capaz de liderar a Premier League em gols marcados sem que um único jogador tenha atingido mais de sete tentos no meio da temporada. Você não deveria melhorar quando Raheem Sterling e Kevin De Bruyne começarem a jogar menos minutos. E você não deveria ser capaz de engrenar quando o seu reforço mais caro de todos os tempos, Jack Grealish, joga apenas metade dos minutos disponíveis e marca apenas dois gols e dá duas assistências.
Dada a busca constante por um atacante, o City e até o próprio Guardiola não acharam que funcionaria tão bem. Mas, graças a tanto dinheiro quanto qualquer clube do mundo, uma lista de peças flexíveis e intercambiáveis e o técnico mais adaptável do jogo moderno, está funcionando tão bem como sempre.
O City ganhou mais jogos em um ano do que qualquer time inglês na história do esporte. A parte mais assustadora? Com base na trajetória dos últimos meses, 2022 pode ser ainda melhor.