Em 3 de fevereiro, em Sacramento, antes de um jogo memorável contra o Dallas Maverick, Jenny Boucek, assistente técnica dos Kings, atravessou a quadra rumo a Rick Carlisle, o técnico do rival, pelo que pensou se tratar de um típico bate-papo pré-jogo. Os dois são amigos; Boucek, jogadora da primeira temporada da história da WNBA e por muito tempo assistente e treinadora daquela liga, passou parte das temporadas de 2011 e 2014 visitando os Mavericks - incluindo durante um mês inteiro do treinamento da equipe em 2014.
"Há algo que eu tenho que te falar", disse Boucek. Era algo que ela havia contado a poucas pessoas, e quase ninguém na NBA sabia.
"Estou grávida", Boucek, agora com 44 anos, completou. O nascimento estava previsto para o verão norte-americano.
Carlisle ficou emocionado. Ele e Boucek tinham conversado sobre o quanto ela queria ser mãe, mesmo quando ela priorizava seu sonho de treinar na NBA acima de tudo – sua vida pessoal, a oportunidade de conhecer um cônjuge ou parceiro, suas amizades.
Ambos entenderam que Boucek estaria rompendo barreiras na NBA: uma treinadora grávida e mãe solteira de um recém-nascido. Nada disso seria novo no basquete feminino universitário, na WNBA ou em qualquer outra indústria. A licença-maternidade e outras acomodações para as mães são esperadas, mesmo se os EUA ficarem atrás do mundo em tais medidas. Mas, dentro da NBA – que está entre as ligas mais progressistas em questões sociais –, a gravidez de Boucek representou uma circunstância única.
Ela estava nervosa por começar uma família por conta própria e que isso poderia lhe custar um futuro da NBA. Ela gostaria de estar em casa com seu bebê por pelo menos os primeiros seis meses, o que significaria nenhuma viagem no início da temporada 2018-19.
"O que devo fazer?", ela perguntou a Carlisle.
"Eu sabia que havia um cenário em que isso me custaria o sonho de treinar na NBA", disse Boucek. "Eu tinha que ficar bem com tudo isso. Eu tinha que estar confortável com isso". Ela temia até mesmo com a possibilidade de tirar um ano de folga.
"Uma vez que você está fora, pode ser difícil voltar", disse Boucek. "Especialmente para uma mulher. Tenho que me provar na NBA, mesmo que este seja o meu 20º ano como técnica. Espero fazer isso. Quero fazer isso. Não quero que me deem nada."
Carlisle a incentivou a contar às pessoas quando ela estivesse pronta. Ele estava otimista de que os Kings trabalhariam com ela. "Ficarei chocado se eles não estiverem tão extasiados por você quanto eu", disse a ela.
Os amigos mais íntimos de Boucek estavam lhe dando a mesma conversa estimulante. Alguns deles estiveram ao seu lado no caminho para a maternidade desde 2010, quando Boucek, então com 36 anos, decidiu congelar alguns de seus óvulos.
Ela nunca considerou essa opção anteriormente. Ela sabia sobre o congelamento de óvulos, mas pensava nisso como algo que as mulheres faziam antes de passar por procedimentos médicos que poderiam afetar sua fertilidade. Uma colega da WNBA sugeriu que Boucek experimentasse a técnica, para que ela preparasse os óvulos mais recentes caso quisesse ter um filho algum dia.
Boucek fez uma pesquisa criteriosa e encontrou a Seattle Reproductive Medicine, classificada entre as melhores na extração, congelamento e preservação de óvulos, localizada em seu quintal da WNBA, então como técnica do Seattle Storm.
"Era para ser o plano B", disse Boucek. "Era para ser usado com um parceiro em um momento apropriado. Era para economizar algum tempo para encontrar esse relacionamento. Mas os anos continuavam passando. Oportunidades de carreira continuavam chegando. Isso abalou minha vida pessoal. Nunca encontrei uma pessoa para fazer isso comigo."
Boucek congelou os óvulos e os deixou lá por quase oito anos. No inverno norte-americano de 2017, ela decidiu que era hora de tentar ter um filho.
Os amigos de Boucek a cutucavam, assegurando-lhe que ela poderia ter um filho, criá-lo sozinho, se necessário, e permanecer como técnica.
"Ela estava muito nervosa por ser mãe solteira e o que isso poderia significar", disse Sue Bird, que jogou várias temporadas sob o comando de Boucek em Seattle e se tornou uma se suas amigas mais íntimas. "Eu falava 'Você é louca. Você tem que fazer isso'. Ter uma família não é algo que te segura. Essas coisas podem coexistir. ”
Boucek queria tentar com seus óvulos atuais primeiro, então ela passou por vários procedimentos de extração no início de 2017. Alguns fertilizaram no início, mas não permaneceram viáveis para a implantação, disse Boucek. Os médicos finalmente conseguiram implantar um em março de 2017. Funcionou. Ela estava grávida.
Cerca de sete semanas depois, os médicos descobriram que o coração do bebê havia parado de bater. Boucek confidenciou a Bird sobre o aborto espontâneo antes de um treino do Storm. Naquela noite, Boucek foi até a casa de Bird para jantar e começou a chorar no sofá, as duas se lembraram. Bird tentou levantar seu espírito.
"Apenas disse a ela como é difícil para algumas pessoas engravidarem", disse Bird. "Nos filmes, eles fazem parecer que você faz sexo e, boom, está grávida. Essa não é a realidade para muitas pessoas. Não acho que Jenny entendeu completamente isso. Eu disse a ela que era normal. Que muitas pessoas passam por isso."
Os médicos de Boucek disseram que ela deveria levar algum tempo para se recuperar e tentar novamente – desta vez com seus óvulos congelados.
Os óvulos mais jovens e congelados foram fertilizados facilmente. Os médicos implantaram um no verão de 2017, mas não levou a uma gravidez bem-sucedida. Boucek estava no meio de uma tempestade com o Storm e se perguntava se o estresse do trabalho afetava a gravidez. Ela tinha poucos óvulos congelados.
"Fiquei arrasada", disse ela. "Senti que era minha última esperança."
O Storm demitiu Boucek em 10 de agosto, no meio de uma decepcionante temporada com menos de 50% de aproveitamento. Enquanto isso, ela e seus médicos colocaram em prática planos para tentar a FIV (fertilização in vitro) novamente. A equipe médica alertou que esta deveria ser sua última tentativa.
Ela passara por muitas coisas, tanto física quanto emocionalmente, e investira dinheiro suficiente no processo – dezenas de milhares de dólares. (Estudos recentes descobriram que um ciclo típico de fertilização in vitro pode custar cerca de US$ 12 mil). Boucek percebeu que é uma sorte que o basquete tenha lhe fornecido os meios financeiros suficientes para completar um processo que é inacessível para muitas mulheres. Ela economizou com cuidado.
"Eu sabia que seria caro tentar isso repetidamente", disse, "mas meu processo de pensamento era: para que eu estou economizando meu dinheiro se não for para a família?"
Em outubro de 2017, o médico de Boucek começou a prepará-la para a implantação. Em 20 de outubro, os Kings a contratou como assistente técnica.
"Foi impressionante", disse Boucek. "Meus dois maiores sonhos estavam acontecendo ao mesmo tempo."
Ela disse a Dave Joerger, técnico dos Kings, que tinha que perder uma viagem em meados de novembro para viajar a Seattle para um procedimento médico. Ela não estava pronta para revelar a natureza do procedimento, ela disse. Joerger não se intrometeu. Os jogadores sentiram a falta dela, disse Garrett Temple, que jogou na última temporada em Sacramento. Temple e Boucek falavam regularmente sobre estratégia. Ele credita a Boucek a melhoria que ele alcançou em sua mecânica de arremessos.
"Ela jogou a bola com mais força do que o resto dos treinadores", disse Temple. "Foi como, 'Droga, Jenny, não tire minha mão!' Ela foi incrível ". (Zach Randolph também falou sobre o quanto ele gostava de trabalhar com Boucek.)
Ela ficou longe por nove dias. Seus médicos extraíram mais óvulos atuais e tentaram fertilizar os dois e os demais. Vários fertilizados. Boucek pediu aos médicos que implantassem três.
"Se eu tiver trigêmeos, eu tenho trigêmeos", lembra. "Eu sou uma pessoa que gosta de arriscar."
Dois foram implantados com sucesso. Um embrião sobreviveu. A cada teste, um resultado feliz. Isso estava acontecendo.
"Posso realmente fazer as duas coisas?", disse Boucek. "Pode ser feito? Nunca foi feito na NBA."
Isso é o que ela estava realmente pedindo a Carlisle na quadra antes daquele jogo de fevereiro. É o que ela estava pedindo à sua família e aos seus amigos mais íntimos em particular. Todos eles a encorajaram.
"Ela estava indo e voltando", disse Becky Hammon, assistente do San Antonio Spurs e outra das amigas mais próximas de Boucek. "Apenas disse a ela: 'Jenny, isso é algo que você vai se arrepender [de não fazer] pelo resto de sua vida. Você dedicou toda a sua vida ao basquete. Faça isso. O basquete estará lá quando você voltar'."
Boucek disse a Joerger no final de janeiro, cerca de uma semana antes da conversa com Carlisle; ela começou a faltar em alguns de seus treinos regulares de tênis e sentiu que precisava explicar a razão.
Joerger ficou radiante. Ele tem duas filhas, de 15 e 12 anos, e muitas vezes mostra a elas fotos de Hammon e Boucek. É a maneira de ele dizer às filhas: "Você pode fazer o que quiser", falou Joerger.
Eles concordaram em manter silêncio sobre isso. Boucek mal estava aparecendo. Ela não estava lutando com enjoos pela manhã ou outros efeitos colaterais a ponto de atrapalhar sua rotina. "Eu não queria concessões", disse ela. "Eu não queria que os caras me protegessem ou ficassem preocupados em me machucar". Ela começou a usar roupas um pouco mais soltas antes que precisasse, de modo que, se ela consertasse seu guarda-roupa mais tarde, não seria chocante.
Alguns jogadores afirmam agora que começaram a suspeitar. Buddy Hield interrompeu um jogo de cartas no avião da equipe para sussurrar que Boucek parecia estar indo ao banheiro com mais frequência, recorda Temple. "Treinadora", Randolph ficou emocionado ao saber da notícia, "Pensei que você tinha acabado de engordar alguns quilos."
Depois da temporada, com Boucek caminhando com sua gravidez, os Kings estavam preparados para trazê-la de volta, disse Joerger. Dallas e uma terceira equipe expressaram interesse também. Boucek disse a todos os três que ainda não poderia dar uma resposta e que não viajaria durante pelo menos os primeiros seis meses da vida do bebê. As três franquias continuaram interessadas.
"Eu não sabia o que esperar", disse Boucek. "Foi sensacional e um pouco surpreendente."
Ela foi entrevistada por Rick Carlisle e Mark Cuban, proprietário do Mavs, em Dallas, na tarde do Draft da NBA. Após a entrevista, eles criaram uma posição para ela: assistente do time de basquete e de projetos especiais, uma posição de técnica que não precisaria viajar com o time; os Mavs anunciaram sua contratação em 18 de julho. (Os Mavs e Boucek estão abertos à possibilidade de que ela possa começar a viajar com a equipe em algum momento após os primeiros seis meses, dizem Carlisle e Boucek.)
Quando os Mavs estiverem na estrada, Boucek assistirá aos jogos, avalia os oponentes e fornece feedback aos técnicos e ao departamento de análise da equipe, disse Carlisle. Quando eles estão em casa, ela vai fazer tudo isso, além de acompanhar os treinos, reuniões de treinadores, aquecimentos e jogos. Ela não vai se sentar atrás do banco no início, mas isso pode mudar se ela começar a viajar, disse Carlisle.
Boucek sabia da investigação de assédio sexual em curso centrada em torno de funcionários da área de negócios dos Mavericks, como revelado em uma matéria da Sports Illustrated. Ela disse que sentiu "nada além de respeito de todos" quando trabalhou nos Mavericks entre 2011 e 2014.
Ela estava consciente que alguns achassem que sua contratação fosse um movimento de relações públicas. Ela estava confiante de que Carlisle, um técnico sensato e amigo de muitos anos, nunca a contrataria – ou alguém – por esse motivo. Ela tinha outras opções da NBA.
"Se eu achasse que isso era uma jogada de relações públicas", disse Boucek diz, "eu não faria isso."
Carlisle tinha a ideia de contratá-la há alguns anos. "Eu sabia há muito tempo que ela estava qualificada para ser uma técnica da NBA", disse. "Uma vez que você passa um tempo com ela, não há nenhuma dúvida disso."
O treinador apoia a investigação da NBA e está animado para navegar em um novo território com Boucek.
"Este é um momento importante para a nossa liga", disse Carlisle. "Mulheres qualificadas são uma realidade. Elas são brilhantes. Elas são destruidoras. Elas pertencem a essa liga. Elas não devem comprometer o sonho da maternidade pelo sucesso profissional."
Boucek deve dar à luz em breve. Sua mãe, Barbara, está se mudando da área de Nashville para morar com a filha em Dallas. Vários amigos têm planos de visitar e criar uma rotina de babás rotativas.
Boucek está planejando os desafios do dia-a-dia. Ela quer amamentar. Quando os Mavs estão em casa, ela provavelmente terá que retirar o leite nas instalações de treino da equipe.
Ela vai gastar mais dinheiro do que o planejado para morar um lugar o mais próximo possível da arena, para que ela e sua mãe possam ir e voltar rapidamente. Sua mãe pode ter que aparecer, com o bebê no colo, para pegar leite.
Boucek não será a última treinadora grávida da NBA, e provavelmente não a última mãe solteira.
"As mulheres engravidam em todos os setores de trabalho", disse Hammon. "Há mulheres CEOs que engravidam. Isso não deve ser diferente. Isso mostra como a NBA está começando a valorizar as mulheres em cargos de liderança. O que os Mavs estão fazendo é simbólico e mostra como eles veem o valor de Jenny – e eles entendem que, para obter esse valor, esses primeiros seis meses são parte do processo."
Boucek quer abrir discussões sobre mais creches na arena para os funcionários da equipe. Talvez as franquias pudessem financiar escolas no contrato de um treinador. Partes dessa discussão devem se aplicar aos técnicos masculinos, disse ela. Afinal, muitos deles são pais também. Uma ideia: nesta temporada, o Phoenix Mercury criou o que se acredita ser a primeira sala da WNBA dedicada a crianças de jogadores e funcionários, que é supervisionada por uma enfermeira de uma unidade de terapia intensiva neonatal local.
A última temporada escancarou um holofote sobre a cultura de excesso de trabalho da NBA. Dois treinadores – Steve Clifford e Tyronn Lue – tiveram que tirar um tempo para lidar com sintomas relacionados à ansiedade, exaustão e falta de sono. A Associação de Treinadores da NBA – Carlisle é o presidente – dedicou mais tempo e recursos para promover o equilíbrio entre vida pessoal e profissional.
"Os homens sentem a tensão entre ser um grande pai e viver de acordo com as expectativas de treinar na NBA", disse Boucek. "É essa expectativa que você trabalha 24 horas por dia. E quando você tenta equilibrar sua vida, você se sente julgado. Muitos técnicos estão tentando mudar isso."
Mas há algo diferente em ser mãe e a principal responsável por uma criança, especialmente no primeiro ano de vida de um bebê. A situação de Boucek é a primeira para as equipes da NBA. As pessoas dentro e fora da indústria estarão observando como os Mavericks vão lidar com isso.
Boucek está satisfeita até agora. Ela sabe que o desafio à frente será enorme e exigirá muita improvisação dela e da equipe. Ela está pronta.
"Sem esse tipo de flexibilidade, a maioria das mulheres chegará a uma encruzilhada em suas carreiras, e perderemos muitas mulheres talentosas da força de trabalho", disse. "Nós não queremos isso."